* Рассказ занял третье призовое место на конкурсе Фантастического Детектива в этом году (samlib.ru)
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
- ...Дело это новое, не шибко изученное. Так што ты, мил человек, ежли чо - не обессудь.
- То есть - как это? - удивился я.
- А вот так вота! - широко развел руками сидевший передо мною на пеньке старичок в замызганной крестьянской одежде образца то ли ХIХ, то ли ХХ века.
Прежде, чем успел я возразить, он набрал полную грудь воздуха, дунул на меня каким-то сизым облачком - и я провалился в никуда...
Предыстория
Господин владелец книжного издательства "Белый медведь" был очень зол. Можно даже сказать, сильно недоволен.
- Яша, я всё понимаю - творческий кризис, но не до такой же степени! Ты пойми: "Януарий Лисицын" - это бренд! И ведь все условия у тебя, о каких не мог мечтать твой собрат по перу еще каких-нибудь сорок-пятьдесят лет назад! И искусственный интеллект, и возможность колесить по миру за сущие гроши - кто-нибудь еще помнит про визы?.. Да, и ведь ты же можешь нанять этих... как их?.. Литературных... Вот этих вот самых... Ну, ты понял... В любом количестве! Но вместо этого ты являешься ко мне и... гундосишь про какой-то творческий кризис, язви его в душу!
Да уж... Дормидонт Косых никогда деликатностью не отличался. Писатель нынче - вообще вымирающая профессия. Заработать на книгах - что электронных, что бумажных - весьма проблематично. Авторы детективов, триллеров, ужасов еще кое-как держатся, а вот серьезную литературу многие уже отвергают за ненадобностью. Любую информацию можно почерпнуть из Всемирной Сети или из видеороликов, доступных в любом формате и на любых гаджетах.
- И ведь ты прав - твои последние тексты реально ужасны, Яша! Ты вспомни, как начиналась эта серия про детектива Меченого. Первый роман о нем разлетелся мгновенно! Не скрою, во многом благодаря хорошей рекламной компании, но... Читатели жаждали продолжения!
- Возможно, Меченый им просто приелся? А, Дормидонт Модестович?
- Может, и приелся... А, может, кому-то стало лень работать над яркими образами, над убедительными сюжетами?
- Я знаю, что мне нужно, - внезапно услыхал я свой голос. - Агентство по выводу творческих людей из кризиса. Единственное в нашей стране. А возможно, и в целом мире.
- Чего? Какое агентство? - не понял Косых. Я повторил, мысленно прибавив: "Для тех, кто в танке". - Я их рекламу на одном сайте увидал. Хочешь, покажу?
- Валяй, - почти равнодушным тоном разрешил издатель.
Я достал из кармана пиджака многофункциональную авторучку, направил на встроенный в стену экран - он сразу же засветился, выдавая заранее записанный мною ролик.
"Агентство по выводу творческих людей из творческого кризиса! Извините за тавтологию, но здесь она уместна!" - вещал с экрана робот-ведущий. - Если вы актер, то вам будет предложено погружение в различные образы! Если вы художник, наша компания разработает для вас наилучшую индивидуальную программу релаксации, и вам снова захочется взять в руки кисть! Если же вы писатель, то мы поместим вас в любой сюжет, какой сами пожелаете, и вы станете непосредственным участником событий! Ваша цифровая копия сможет всё!.."
- Яша, что это за хрень? - поморщившись, спросил Косых, когда рекламный ролик был завершен.
- Это мой шанс. И твой, кстати, тоже.
В агентстве "Отличный шанс" мною занялась девушка-андроид. Мне она напомнила какую-то известную актрису (скорее всего, с нее и брали визуальный образ), но я никак не мог вспомнить, какую именно.
- Итак, господин Яков Лисицын... Мы уже почти закончили. Вам остается определить степень опасности, которой вы согласитесь себя подвергнуть. Уровень А предполагает, что вам в реальном мире ничто угрожать не будет. Иначе говоря, никакой вред, нанесенный вашему цифровому двойнику в виртуальном пространстве, не приведет к негативным последствиям для физического тела - которое, напоминаю, будет находиться здесь, в специально оборудованном боксе, до вашего возвращения. Уровень В - в случае неприятных происшествий с цифровым двойником ваше физическое тело может испытать дискомфорт, не опасный для здоровья и жизни. И, наконец, уровень С. Он означает, что если ваш двойник получит ранение или погибнет, то в реальном мире вы можете впасть в кому или даже умереть.
Она замолчала, давая мне возможность все взвесить и принять решение.
- Но уровень С, вместе с тем, гарантирует полное погружение в виртуальный мир и за счет этого дает большие возможности при управлении сюжетом?
Она кивнула утвердительно.
- Мы называем это - "ветвления". И вы правы: именно уровень С дает вам как персонажу сюжета полный карт-бланш.
***
Разумеется, я выбрал уровень С. Нет, не то, чтобы я совсем не дорожил своей жизнью... Просто не привык делать что-либо наполовину. И уж если решил попробовать себя в роли настоящего детектива и вернуть вдохновение, то...
Все детали были внесены в контракт: в виртуальной реальности я - это герой моих многочисленных романов, дознаватель по прозвищу Меченый: умный, жёсткий, иногда даже грубый. Наделенный звериным чутьем и почти бесстрашный. Почти - потому что он немного побаивается женщин. Иначе говоря, не знает, как с ними себя вести. Нет, он, конечно, не девственник. Но... Что же до остального, то: программа-движок сюжета использует все, что придумал я сам в предыдущих своих романах и восполнит пробелы, если ситуация того потребует.
Иными словами, если я не упоминал, как зовут какого-нибудь героя или же какого возраста его дети, то ИИ выдаст эти сведения по своему усмотрению. После подписания контракта мне предложили чашечку натурального кофе и... способ, каким бы я предпочел "перекочевать" в цифровое измерение. Самым простым было бы проследовать за куратором-андроидом в специальный бокс, улечься на кушетку и, получив дозу снотворного, "выпасть" из реальности до конца всего действа. Но в этом, на мой взгляд, не было никакой "изюминки", никакого драйва. А потому я выбрал способ номер два.
Мне надлежало отправиться по определенному маршруту и следовать указаниям куратора. "Фишка" заключалась в том, что я понятия не имел, кто и как погрузит меня в сон, а затем доставит в хранилище "Отличного шанса".
Это могла быть продавщица в кафе, куда я загляну, следуя полученным инструкциям; или же мальчишка на роликах, пронесшийся мимо меня, когда я остановлю свою машину на обочине (опять-таки, согласно плану). Но это оказался старичок, с которым я должен был просто немного поболтать в лесопарке, остановившись по дороге в мотель...
Расследование Меченого (виртуал)
Как правило, человек, потерявший сознание, приходит в себя в лежачем или же сидячем положении. Я же, очнувшись, обнаружил, что стою. Да еще и разговариваю с людьми. В комнате, над трупом.
Несколько мгновений понадобилось мне, чтобы осознать: я - уже не я. Теперь цифровая копия моего сознания заключена в тело главного героя моих романов - детектива по прозвищу Меченый. Самое интересное - у этого героя не было имени. Ну, то есть, оно, конечно, было, но нигде не упоминалось. Его называли - "мой господин", "уважаемый детектив" или "почтеннейший". Я даже потихоньку ущипнул себя, чтобы убедиться: да, и здесь я боль чувствую.
-...Кто посмел поднять руку на Пророка?
Эту фразу произнес высокий старик в желто-красном одеянии; насколько я помню, это было облачение высших офицеров дворцовой стражи.
Я присмотрелся к убитому, он лежал тут же, на ковре, около перевернутого кресла. И из спины его торчал кривой кинжал. Чуть в стороне, на полу у двери - серебряный поднос и кофейная чашка. Классика убийства...
- Что вы скажете, уважаемый детектив?
Вопрос был обращен ко мне. Я увидел себя как бы со стороны: двухметровый бритоголовый тип со шрамом на левой щеке, в изумрудно-зеленых одеждах, говорящих о моем свободном статусе.
Значит, они пригласили меня как независимого эксперта. Значит, я должен полностью перевоплотиться в моего литературного героя - Меченого. Я творю сюжет прямо сейчас. Но не за столом, щелкая по клавиатуре, а вживую...
- Преступник, скорее всего, небольшого роста. Удар мастерский. Со спины зашли. А он - подпустил. Знал убийцу. Или тот подкрался уж очень тихо...
- Это вряд ли. У Пророка был идеальный слух.
Я повернулся, чтобы взглянуть на того, кто выдал эту фразу. И опешил: передо мною была жгучая брюнетка, примерно моих лет (ну, то есть, ровесница Меченого), во всём чёрном. Из глубины сознания сейчас же всплыло: черный цвет одежд - отличительный признак телохранителей колдунов, магов и прочих астрологов. А девушка передо мною - это Рогнеда, непримиримый оппонент Меченого в нескольких романах моего цикла. Кое-кто из читателей, комментируя на форумах взаимоотношения этих "заклятых друзей", даже пришел к выводу, что Рогнеда влюблена в Меченого. Но лично я с подобной трактовкой был категорически не согласен...
- Так это вы его охраняли? - задал я вопрос.
- Не я лично. Один из моих подчиненных. Он уже повешен.
- И вы не допросили его?..
- Он немой.
- Что-о? - я едва не подпрыгнул на месте.
- Охранник знал немало тайн Пророка. Он не должен был их разболтать ни при каких обстоятельствах, - отчеканила она.
Я схватился за голову.
- Да вы что, не понимаете? Он ведь мог быть свидетелем убийства!
- Не кричите. Пророк, даже мертвый, заслуживает почтения. Ничего он не видел, этот охранник. Перед казнью он поклялся в этом.
- Чем? Собственной жизнью? - не удержался я от сарказма.
Не удостоив меня ответом, Рогнеда присела на корточки рядом с трупом.
- Кинжал не наш, в Северных землях такие не делают. Это оружие южан. Bы обнаружили убитого, светлейший Моханс?
- Меня вызвал часовой... Тот самый, которого вы повесили. Южане давно мечтали уничтожить нашего Пророка! - тяжело роняя слова, произнес старик - офицер стражи. - Они его люто ненавидели.
- Злодей мог проникнуть через потайной ход, - Рогнеда указала на ковер на стене. - Там дверь. Но ключ от нее только у самого Пророка. Вот он, кстати.
Ключ висел на шее убитого, на шнурке. Помимо нас с Рогнедой и стражника, в комнате находилась еще женщина средних лет, но по одежде я не понял, кто это.
- Служанка Пророка исчезла, - сказала она. - М"Сиелла. Надо найти ее.
- По-моему, вы несете ответственность за всех слуг в замке, - холодно заметила Рогнеда. - Так и ищите ее сами. Уважаемый детектив, нам с вами нужно поговорить наедине и очертить круг подозреваемых.
Мы шли по коридорам замка, и я, как ни странно, их узнавал. Было очевидно, что я (то есть, Меченый) здесь не впервые. Оно и понятно: мой главный герой и до этого оказывал различные услуги правителю северян, хотя Рогнеда неоднократно пыталась ему помешать... Мы остановились у дверей покоев, в которых я временно проживал.
- Рискнешь зайти? - улыбнулся я.
Она молча толкнула дверь... Внутри было чисто, просто и тихо. Кровать, стол, пара стульев... Типичная комната для гостей. Рогнеда села и сосредоточила на мне внимательный взгляд.
- Ты ведь здесь не случайно?
- По приглашению правителя. Он прислал гонца и просил явиться в замок, чтобы я помог отыскать шпиона южан. И тут кто-то убивает Пророка...
- На следующий день после твоего появления в замке.
- Ты на что намекаешь?
- Просто указываю на неоспоримые факты. Я лучше владею обстановкой, потому что мои люди охраняли Пророка. Я бы сказала, что основных подозреваемых три: картограф правителя, незаконный сын Пророка - мальчишку недавно сослали на кухню, и... старший офицер стражи. Я понял, что она говорит про старика в желто-красных одеждах.
- Kартограф? Почему картограф?
- Потому что он южанин...
Я потер лоб, припоминая, о ком она говорит. Да, действительно, у правителя в услужении находился некий невзрачный мужчина, молчаливый и темный лицом. Вероятно, это и был тот самый картограф.
- Лет двадцать назад он попал в плен в битве при Черном ручье, и с тех пор служит нам, - заметила Рогнеда. - Но кто знает, что у него на душе...
- Зачем же ему убивать Пророка? - спросил я.
- Вполне возможно, что он и есть тот шпион, которого имел в виду правитель. Кстати, ты еще не удостоился аудиенции?
- Еще нет. Правитель весьма занят: с границы приходят тревожные вести...
- С границы всегда приходят тревожные вести, - с брезгливой усмешкой произнесла Рогнеда. - Итак, продолжим. Мальчишка-бастард мозолил глаза Пророку, и его удалили на кухню, чтобы он помогал там Г"Руэ...
- А Г"Руэ - это?..
- Мы ее сейчас видели, она говорила о пропавшей служанке. Мальчишка мог затаить обиду. А с оружием он обращается прекрасно...
- Мальчишка? Сколько ему?..
- Семнадцать. Родился от рабыни с юга, ее потом продали какому-то бродячему цирку. Чем не повод для мести?..
- Ну хорошо, а офицер стражи тут причем?
- Старик Моханс стал уже не тот. О чем Пророк не раз говорил правителю. Перед старикoм маячит отставка... И он мог заставить Пророка замолчать.
-...Чтобы потом свалить на мифического шпиона южан, - машинально продолжил я. - Что думаешь делать?
- Ну... Kартографa-южанина мы можем спокойно пытать. А вот бастарда и, в особенности старика Моханса... Нам этого не позволят.
- А что, другими методами дознания вы не владеете?
Рогнеда искренне удивилась.
- Кто ж тебе правду скажет, если его не пытать?
- Логика железная, - вынужден был признать я. - И все же давай попытаемся обойтись без пыток. Скажи-ка... Пророк совсем не интересовался судьбой сына?
Рогнеда рассмеялась.
- Он же Пророк! Его дело - давать советы правителю. Что может быть важнее этого? А тут - какой-то бастард...
Я едва удержался, чтобы не выругаться как следует. Но тут же остановил себя.
"Ты же сам придумал этот мир, Януарий Лисицын - мир жестокий, прагматичный, не знающий сантиментов. Создал десяток романов о жизни северян, южан, степняков, горцев. Наделил их чертами средневековых злодеев.
И только ты сам - то есть твой заглавный персонаж Меченый - хоть в чем-то соответствует образу благородного героя. На что теперь-то жаловаться?.."
- Все же, прежде, чем вы начнете кого-то пытать, я бы хотел поговорить с каждым из подозреваемых отдельно. Это возможно?
- Разумеется. С кого желаете начать, уважаемый детектив?
Я пожал плечами.
- Пожалуй, с мальчишки.
- Нет проблем, - она грациозно поднялась со стула. - Сейчас его приведут.
Оставшись один, я подошел к огромному окну и резко отдернул гардину. Открывшийся вид потрясал: зеленые луга и цветущие поля до самого горизонта. А вдали синел лес. Откуда-то я знал, что называется он Волшебным...
Итак, сложнейшая программа, управляемая Искусственным Интеллектом, поместила моего цифрового двойника в созданный мною же фэнтезийный мир, причем я пребывал в теле моего главного героя, сыщика по прозвищу Меченый. Меня окружали как знакомые мне персонажи, так и те, кто был привнесен программой специально, для остроты сюжета. Вся суть заключалась в том, что я понятия не имел, чем всё это действо завершится. Ибо теперь я "творил" не один, а совместно со всеми теми, кто был рядом. Живыми людьми они, конечно же, не являлись, но, поскольку я выбрал уровень "погружения" С, то вполне могли нанести мне вред, и даже убить. Программа предусматривала экстренное прерывание - то есть, я мог в любой момент покинуть цифровую реальность, произнеся ключевые слова (меня самого изрядно повеселила аналогия со "стоп-словом" у любителей садо-мазо). Единственное что, в этом случае возобновить все это было бы невозможно ("ветка" программы стиралась), и уплаченные средства никто бы мне возвращать не стал. Если же мое расследование завершится успехом, то те же ключевые слова должны возвратить меня в реальный мир.
А что же по делу?.. Три подозреваемых... Это могло быть как подсказкой, так и ложным ходом программы. Теоретически убийцей мог оказаться кто угодно, хоть и я сам. Я не был уверен, знает ли ИИ, кто вонзил Пророку нож в спину.
Пророк... Человек без возраста, без имени. Просто - Пророк. Премудрый советник правителя северян. Но не чуждый страстей, раз завел сына от рабыни с юга. Мог ли сын убить отца?..
А плененный много лет назад южанин?..
Размышляя надо всем этим, я внезапно услыхал за спиною тихое шипение. Мне почему-то очень не хотелось поворачиваться. Я сделал это очень медленно...
На мозаичном полу, метрах в четырех от меня, свернулась кольцами... кобра. Только была она, по-моему, раза в три больше обычной (хотя я по кобрам совсем даже не спец). А еще она разговаривала.
- Здравс-ствуй, сыщ-щик!
От неожиданности я аж сел на пятую точку. Навряд ли Меченый (не я, а тот, выдуманный) так растерялся бы в этой ситуации.
- Ты не долж-жен лез-зть в это дело..., - прошипела она. - А не то тебе будет оч-чень плох-хо...
"Где же Рогнеда? - подумалось мне. - Где она бродит, черт ее возьми?"
Тем временем моя незваная гостья начала подниматься, распуская капюшон. Больше всего на свете мне хотелось сейчас зажмуриться. Но я заставил себя не делать этого. Она была красива, ее кожа переливалась всеми цветами радуги. Но от этой красоты меня бросило в дрожь.
- Ты меня понял, сыщ-щик?
Я ошалело кивнул.
- Хорош-шо... Ес-сли понял... То больш-ше не встретимся...
Она исчезла, растворившись в облачке зеленоватого дыма.
Когда вошла Рогнеда, от змеюки и следа не осталось.
- Ты чего на полу расселся?
- Испугался... змеи.
- Кого?.. - удивилась она.
Я повторил.
- А ты случайно... того... запрещенными веществами не балуешься?
- Нет, - вставая, пробурчал я.
- Мальчишка-бастард здесь. Да и служанка Пророка нашлась. Пряталась в подвалах... Напугана до смерти. Бормочет про какого-то человека в черном, который убил ее господина. Может, допросишь и ее?
- Потом. Сначала мальчишку. Как его зовут?
- Бастард, - удивленно ответила Рогнеда. - Разве им дают имена? Ты еще спросил бы, как зовут пленного картографа.
- Ладно, заводи..., - устало махнул рукой я.
После говорящей змеи меня было трудно чем-либо удивить.
На вид парню можно было дать и семнадцать, и все двадцать с небольшим. Выглядел он крепким, уверенным. Длинные волосы спадали на плечи. Кожаный жилет плотно облегал тело. А на плече его я заметил воинскую татуировку - крокодила с раскрытой пастью. Я предложил ему сесть, но он остался стоять.
- Ты готовишься стать солдатом? - спросил я.
- Другого пути получить имя у меня нет, - глухо процедил он. И добавил: - Вы не имеете права меня пытать.
И этот туда же! Похоже, все здесь помешаны на пытках.
- Лично я тебя пытать не собираюсь. Мне просто нужно узнать у тебя кое-что. Ты ведь не убивал Пророка?
- Нет, - тихо сказал он.
- Вот и хорошо. Значит, тебе нечего от меня скрывать. Ты сегодня приходил к Пророку?
- Нет. Зачем? Никому не позволено являться к Пророку без приглашения - кроме самого правителя.
- И ты не знаешь, кто бы мог желать ему зла?
- Все - и никто, - был его ответ.
- Что это значит?
- Это значит, что на словах перед Пророком почти все пресмыкались. Но многим он мешал. Слишком многим...
- И тебе?
- Мне - нет. Мы практически не общались.
- Но ведь он удалил тебя от себя. Фактически сослал... На кухню. Ты мог затаить обиду...
Парень поднял голову. Я встретился с ним взглядом. И тут же понял, какую глупость сморозил только что. Стоявший передо мною был выше этого. Он бы не стал унижать себя преступлением. А последующие его слова окончательно развеяли мои сомнения.
- Мне не за что было мстить Пророку. Он всего лишь соблюдал Закон. Бастарды должны подниматься с самых низов.
- И многим это удается?
- Немногим. Я знаю лишь одного...
- И кто это?
- Офицер замковой стражи, светлейший Моханс.
Вот как! Старик Моханс, оказывается, бастард... Правда, непонятно пока, что мне это дает.
- Ладно, можешь идти. И позови служанку.
Перепуганное создание лет двадцати звали М"Сиелла. Я сразу понял, что с нею нужно говорить совсем просто и, желательно, короткими фразами.
- Кого ты видела? Кто тебя напугал?
- Я... Э-э-э... Черный человек. В плаще. Он убил...
- Когда?
- Э-э-э... Утром. Я принесла кофе... э-э-э... Светлейшему Пророку. А там... Черный человек.
- То есть, человек, одетый в черный плащ, убил Пророка у тебя на глазах?
- Э-э-э... Да.
- Тебя он видел?
- Э-э-э... Кто?
- Черный человек.
- Э-э-э... Да. Нет. Не знаю. Я сразу убежала...
- А кофе?
- Э-э-э... Что?
- Ну, кофе, который ты принесла. Чашка стояла на подносе?
- Э-э-э... Да. Нет. Не помню.
Я глубоко вздохнул.
- Лица ты его не запомнила?
- Э-э-э... Лица?
- Да. Как он выглядел, этот человек в черном?!.
Я спохватился, что почти перехожу на крик. Чем окончательно запутываю эту горе-свидетельницу.
- Э-э-э... Не помню.
- Иди. И постарайся ни с кем не болтать о том, что видела.
Чуть позднее ко мне привели картографа. По кровоподтекам на его смуглом лице я понял, что Рогнеда и ее люди все же решили снять с него показания, пользуясь своими, специфическими методами.
Я дал ему платок. Южанин поблагодарил кивком и присел на краешек стула. Рогнеда замерла недвижной черной тенью у окна.
- Знаете, почему вы здесь?
- Потому что я чужак. На меня можно свалить любое злодейство и казнить, - прошелестел он разбитыми губами.
- Нет. Потому что Пророк был заколот кинжалом, изготовленным на юге.
- Вы серьезно? С тех пор, как я попал в плен, любое оружие для меня под запретом.
- Но согласитесь, это повод вас заподозрить.
- Не соглашусь. Можно мне взглянуть на этот кинжал?
Я перевел взгляд на Рогнеду. Она, поколебавшись, кивнула и быстро вышла.
Через пару-тройку минут мы уже созерцали оружие, которым был убит второй по важности человек в Северных землях.
- Вы разрешите? - картограф протянул руку.
Я отдал ему клинок (на котором еще оставалась запекшаяся кровь) и боковым зрением заметил, как напряглась при этом Рогнеда; я-то знал, что у стервы как минимум два боевых ножа в рукавах балахона!
Южанин между тем внимательно рассматривал кинжал. Вертел его в руках, подносил к глазам. Наконец, произнес:
- Это не южный кинжал. Это имитация, подделка.
- Вы уверены?
- Абсолютно. Вот посмотрите: на костяной рукоятке - характерная южная вязь. Но это не наш язык, это какая-то бессмыслица. Нет характерных насечек, придающих фразе смысл. Изготовитель не владел нашим наречием. Да и по заточке клинка видно, что это не работа наших мастеров. Хотя, надо признать, подделка искусная.
Я опять взглянул на Рогнеду. Та неохотно кивнула. Южанин вернул мне клинок.
- В замке есть оружейник?
- Конечно, - сказала Рогнеда. - И сейчас мы к нему отправимся.
Оружейника мы в живых не застали. Когда мы с Рогнедой явились в его мастерскую, он покачивался в петле, перекинутой через толстую потолочную балку. На полу валялся табурет.
- Кто-то заметает следы, - предположила Рогнеда. - А теперь подумай: кто мог приказать оружейнику изготовить кинжал, похожий на южный?
- Уж точно не юный бастард, - сказал я. - И не бесправный картограф. Да и к тому же - зачем бедному южанину навлекать подозрение на самого себя?
В этом мире не знали, как снимать отпечатки пальцев. Не имели понятия об экпертизе ДНК, о фотороботах и профайлерах. Но простая логика работала и тут.
- Значит... Старик Моханс? Он же и обнаружил убитого Пророка...
Мне оставалось лишь развести руками. Старика Моханса мы нашли в его покоях. Он был мертв. Сидел за столом, сжимая в руке какую-то склянку. Рогнеда разжала пальцы покойника, взяла ее и осторожно понюхала.
- Яд. Очень редкий, из восточных земель.
- Побоялся разоблачения? - тихо произнес я.
- Слово "побоялся" к светлейшему Мохансу никак относиться не может.
Я вдруг вспомнил, о чем болтала перепуганная служанка Пророка: о человеке в черном. Женщина в черном... Рогнеда... Вероятно, в моем взгляде мелькнуло что-то такое... Что она поняла мои мысли.
- Что застыл? Думаешь, я могла убить?..
- Часовой навряд ли пропустил бы в покои Пророка кого-то, кроме правителя. И тебя... Конечно, остается еще потайной ход за ковром, но... Ключ от него ведь был только у Пророка. А ты могла сделать дубликат, поскольку все время находилась рядом.
- Что могла сделать? - не поняла она.
- Ну... Копию, второй ключ. Сначала отпечаток на... чем-нибудь подходящем, на хлебном мякише, например.
- Ах, это!.. Ясно. Продолжай.
- В любом случае, часовой, охранявший покои, был казнен подозрительно быстро. А служанка видела человека в черном, - выдал я свой главный аргумент.
- То есть, и кинжал, похожий на клинок южан, заказала у оружейника я. А затем от оружейника избавилась. И светлейшего Моханса отравила тоже я - чтобы навести на него подозрения, а он бы уже не смог оправдаться... Позволь спросить - а зачем? С какой целью я все это наворотила?
- Вот этого я не знаю. Хотя... Вдруг ты - шпионка южан, про которую говорил мне гонец правителя?
Повисло молчание. Рогнеда, вероятно, обдумывала - заколоть меня прямо сейчас или же вызвать на поединок Чести?
- Других вариантов у тебя нет?
- Есть. Но мне нужно еще раз внимательно осмотреть тело Пророка.
Мы долго спускались вниз по выщербленным каменным ступеням - ледник находился в подвальной части замка. Мрачный слуга откинул покрывало, и я при свете факелов стал всматриваться в черты мертвого старика. Когда-то давно, еще до того, как начал писать детективы, я мечтал стать врачом. И даже прошел онлайн-курс. Но поступить в университет так и не решился.
- В замке ведь есть лекарь? - спросил я.
- Есть, - подтвердила Рогнеда.
- Спросите у него, не жаловался ли ему в последнее время Пророк на здоровье? На сильные боли, например.
- Он не скажет. Это ведь тайна...
- Спросите по-серьезному!
- Пытать лекаря?!.
Я изобразил некогда популярный мем "рука-лицо".
- Ну неужели нельзя без этого? Просто - поинтересуйтесь!
Рогнеда сделала знак слуге, и он молча ушел.
Вернулся он уже не один, а с лекарем - сухопарым блондином с козлиной бородкой и неприятным взглядом.
- Светлейший лекарь, - обратилась к нему Рогнеда. - Нам нужно знать, не болел ли чем-либо Пророк в последнее время?
Старичок поклонился.
- Светлейшая Рогнеда! Вы ведь понимаете...
- Я понимаю лишь одно: тех, кто препятствует поимке убийц Пророка, ждет Сиреневый Туман. А потом еще и Резвая Старуха... Лекарь бухнулся на колени с расширенными от ужаса глазами.
- Да-да, светлейшая!.. Я... Я скажу всё...
Изрядно уставший, брел я по длинным замковым коридорам к своим покоям. Рядом бодро вышагивала Рогнеда, которая в принципе не могла уставать, потому что была просто порождением программы.
- А что это такое - Сиреневый Туман? - спросил ее я. - И потом еще вот эта... Резвая Старуха?
Она как-то странно усмехнулась.
- А ты уверен, что хочешь это знать?
У дверей моих покоев меня ожидал стражник. Но не простой, а с золотым крокодилом на шлеме.
- Правитель ожидает вас прямо сейчас, - сказал он тоном, не терпящим возражений. - Вас обоих.
И опять - длинные коридоры. Cтражники с алебардами на каждом шагу. Покои правителя были огромны и ожидаемо роскошны; огромные люстры, тяжелые кресла, статуэтки, портреты предков... И всё с позолотой. А вот самого правителя я представлял иначе. Ни в одном из моих романов я не описывал его внешность в деталях, и программе пришлось "собирать" этот образ по обрывочным сведениям. Правитель северных земель был небольшого роста, широк в плечах, с бородой, черной как смоль. Одежда его напоминала то ли парадный мундир, то ли карнавальный костюм. Мы с Рогнедой при виде его синхронно поклонились.
- Детектив... Рогнеда... Вы можете объяснить мне, что происходит? - заговорил он неприятным, скрипучим голосом. - Я нанял вас, Рогнеда, чтобы охранять Пророка - и его убивают. Вас, детектив, я призвал для поимки шпиона южан. И где этот шпион? Пророк мертв, оружейник мертв, и высший офицер моей стражи Моханс тоже мертв! Я желаю знать, что все это значит?
Рогнеда уставилась на носки своих сапог, предоставив отдуваться за всё мне одному.
Можно сказать, атмосфера в зале была наэлектризована - но в этом мире пока что не знали электричества.
- Я могу объяснить.
Эта фраза, похоже, удивила мою напарницу; Рогнеда повернулась ко мне, и в глазах ее сверкали молнии...
Правитель между тем сел на один из массивных стульев и положил ногу на ногу. Нам он сесть, конечно же, не предложил.
- Я вас слушаю, детектив.
"Как же ему объяснить суть дедуктивного метода?.."
- Касательно убийства Пророка... Я решил применить метод исключения. То есть, снять подозрение со всех, кто по тем или иным причинам не мог совершить это преступление. А вот оставшийся как раз заслуживал бы пристального внимания.
- И кто же этот оставшийся?
- Я как раз к этому веду. Пользуясь помощью уважаемой Рогнеды...
- Светлейшей..., - едва слышно процедила телохранительница, не разжимая губ.
- Э-э-э, да-да... Светлейшей... Я поговорил со всеми основными подозреваемыми. И пришел к выводу, что: мальчишку-бастарда и южанина-картографа часовой на входе в покои Пророка бы просто не пустил. Что же касается потайного входа, то навряд ли бы у упомянутых людей мог оказаться ключ... Офицер Моханс, наверное, мог бы приказать часовому его пропустить, но... Тут нестыковка во времени. Служанка Пророка утверждает, что принесла утренний кофе своему господину, и часовой разрешил ей войти. Она якобы увидела, как человек в черном убивает Пророка. Что она сделала? Выбежала вон из покоев и скрылась, напуганная убийцей. Взволнованный ее поведением часовой совершил ошибку, которая, возможно, стоила ему жизни: он не решился сразу войти в покои Пророка, а побежал за своим командиром, офицером Мохансом - благо, его комнаты были неподалеку. И именно Моханс обнаружил тело убитого Пророка.
Правитель слушал меня очень внимательно, лишь иногда хмуря брови.
- Если позволите, светлейший... Чтобы продолжить, мне нужно задать весьма важный вопрос.
- Мне? - изумился он. - Ну, хорошо. Спрашивайте, детектив!
- Какого возраста был Пророк, и владел ли он... магией?
- Хм... Это уже не один вопрос, а два! А вы хитрец, детектив! Да, Пророк владел магией, но она у нас в северных землях под запретом. Что касается возраста... Пророк служил еще моему деду, и тогда уже был весьма немолод. Пророки вообще живут куда дольше обычных людей.
- ...Но все же они не бессмертны. И порою их настигают болезни.
- Да, это так, - церемонно кивнул правитель.
- Пророк страдал от тяжелого недуга. Я осмотрел тело и по некоторым признакам - цвету кожи, пятнам, состоянию ногтей - понял, что болезнь была в запущенной стадии. Замковый лекарь лишь подтвердил это.
- Ну, допустим... Но ведь кто-то его все-таки убил?
- Нет. Пророк совершил самоубийство. Но хотел, чтобы все считали это убийством.
- Зачем?
- Самоубийство - признак слабости. Позор, иначе говоря. Не в силах больше терпеть сильные боли, Пророк сам решил прекратить свои страдания. Однако подозрение должно было пасть на ваших злейших врагов - южан... Пророк сделал для этого всё: попросил оружейника изготовить кинжал, каким пользуются южане. Загипнотизировал служанку, которая якобы "увидела" убийцу в черном...
- Что-что он сделал? - подался вперед правитель. - Загип... Загик...
- Наложил на нее чары, - терпеливо пояснил я. - Она вошла в покои, увидела тело Пророка, выронила поднос с кофе и убежала. Но была уверена, что видела человека в черном - так подействовали чары.
- Так он лжесвидетельствовала?! - нахмурился правитель. - Нужно найти ее, схватить и пытать!
- Нет-нет, прошу вас! Она невиновна, это всё колдовские чары! Видимо, Пророк был весьма сильным колдуном, потому что чары продолжали работать и после его смерти: ко мне он подослал змею...
- Что еще за змея? - не понял правитель.
- Огромная змея, которая пригрозила мне и велела прекратить расследование. Это была..., - я чуть было не произнес слово "галлюцинация", но вовремя поправился: - Это был морок.
- Посмертный морок колдуна..., - медленно проговорил правитель. - Я о таком только слышал, много лет назад... Продолжай.
- Офицер Моханс обнаружил убитого. Потом позвали меня с Рогнедой. Я видел поднос и кофейную чашку, которую обронила служанка. Я еще сказал тогда, что убийца, возможно, был небольшого роста... Заколоть самого себя в спину довольно проблематично, выше определенного места не достать. Кстати, я тут случайно узнал, что Моханс был бастардом... Бастардом Пророка, не так ли?
- Да, - подтвердил правитель. - Моханс заслужил право на личное имя, сделав военную карьеру.
- Он тоже ушел из жизни добровольно, приняв яд; он не уберег отца и не смог жить с этой мыслью. А вот что касается оружейника, который повесился... Не понимаю, почему Пророк не наложил на него чары забвения.
- Магия не действует на кровных родственников. Оружейник тоже его бастард, - быстро пояснил правитель.
- Тогда все ясно: узнав, что Пророк убит изготовленным им кинжалом, оружейник тоже покончил с собой. Остается еще лекарь... На нем также не было чар...
- Да-да! - нетерпеливо замахал рукой правитель. - Лекарь - бастард оружейника... Так что там со шпионом южан? Он есть, или его нет?
Я развел руками.
- По всей видимости, нет. Правда, кое-что меня беспокоит... Но... Нет, по поводу шпиона у меня сведений никаких.
- Ну, хорошо. Тогда вы свободны. Детектив, я подумаю, как вознаградить вас за вашу работу.
И тут я позволил себе неслыханную дерзость.
- Если позволите, светлейший правитель... Лично мне ничего не нужно. Но вот если бы вы соблаговолили отпустить плененного картографа на родину... Он ведь достаточно уже для вас сделал. И он очень скучает по своему дому, это видно...
Правитель вновь насупился.
- Неожиданная просьба... Хорошо, я подумаю. Идите!
Мы возвращались узкими коридорами. Шли молча. Я уже прикидывал, как войду в свои покои и произнесу ключевую фразу, которая возвратит меня в реальность. Больше мне здесь делать нечего...
Из-за поворота вышло несколько человек. Они преградили нам путь. Мы с Рогнедой машинально повернулись назад... С другого конца коридора к нам тоже приближалась "теплая" компания. Из нее выделилась фигура в плаще. Не в черном. В сером. Откинула с головы капюшон... И я вздрогнул от неожиданности.
- Г"Руэ? Вы же... Были тогда в покоях Пророка, сразу после убийства. Я еще подумал - а что вы там делали? А вы собирались его убить... Вы - шпионка южан!
Кухарка недобро усмехнулась.
- Догадался... Да уж поздно... Ребята, кончайте их! - велела она своим подручным.
И те ринулись на нас...
Сражаться в тесном коридоре - удовольствие так себе. Тем более, если против вас - обученные бойцы с боевыми ножами. Конечно, и Меченый, бывший солдат, и Рогнеда (с ее ножами, сразу же выскользнувшими из рукавов) были высококлассными рукопашниками. Но все-таки численное преимущество давало о себе знать.
Мы "вырубили" четверых. Но их оставалось еще столько же. Нас оттеснили к стене, взяли в полукольцо.
- Хочу домой!!! - выкрикнул я во всю мощь своих легких ключевую фразу.
Рогнеда, стоявшая рядом, взглянула на меня как на умалишенного. Я заорал опять. Ничего не произошло.
- Да заткнись ты уже, - прошипела напарница.
По-видимому, и врагов наших мои вопли привели в некоторое замешательство. Но ненадолго - один из них прыгнул вперед и наотмашь полоснул клинком... Я подставил предплечье. Но он ухитрился садануть меня свободной рукой в живот, сбивая дыхание. Падая на колени и проклиная "глюки" программы, я в третий раз прохрипел пароль возвращения...
Назад, в реал
- Мы его теряем! Судороги!.. Ч-черт! Дер-ржите ему ноги!.. - услыхал я откуда-то сверху.
И сразу же:
- Он очнулся!..
Я открыл глаза. Увидел над собою обеспокоенные лица. Издатель Дормидонт Косых... И человек в белом халате... Ба, да это же тот самый старичок, что дохнул на меня усыпляющей смесью!
- Рогнеда! Что с Рогнедой?.. - пробормотал я, делая попытку встать. - Они убьют ее!..
- Успокойтесь, - улыбнулся старичок в халате. - Главное, что вы благополучно вернулись к нам. А в виртуальной реальности никто не погибнет. На то она и виртуальная...
Я резко задрал рубашку... И увидел приличных размеров гематому на ребрах.
- Ну что насчет вдохновения? - спросил Дормидонт Косых. - Оно к тебе вернулось, я надеюсь?
- Ну да..., - сказал я обреченным тоном. - На пару романов, думаю, хватит.
