Талисман варяжской ведьмы
Новгород
1240-й год от Рождества Христова
- Боязно мне что-то. Вишь, вороны на колокольне расселись. Не к добру это.
- Тебе-то чего бояться, отрок? Благодарствую, что в город меня проводил. Ступай с миром, Бог тебя не оставит.
Александр поднял взгляд на начальника своей стражи, который недвижной статуей замер в дверях княжеских покоев.
- Чего тебе, Антип?
- Так это... Божий человек к тебе, княже. В бороде и грязный весь. Прикажешь выгнать взашей?
- Нет. Зови его сюда. А сам снаружи побудь, не впускай никого.
Бродяга, поблескивая лукавыми глазами, переступил порог и поклонился Александру.
- Привет тебе, всемогущий князь.
- Подойди.
Гость, не разгибая спины, приблизился, и Александр, поднявшись со своего кресла, взял бродягу за плечо.
- Как добрался?
- Благодарствую, всемогущий князь. У меня нашелся хороший проводник.
- Что скажешь?
- В лагере у Шабагуддин-хана неспокойно, всемогущий князь. Опять в поход готовятся.
- Это не новость. Еще что?
Бродяга замялся.
- Видел я кое-кого в стане татарском. Кое-кого и кое-что...
- Так говори!
- Ведьму я видел. Молвили, из земли варягов она. А с нею - ларец резной. Шибко та ведьма к Шабагуддин-хану близка, и шибко она ему помогает...
- Ведьма, говоришь? Что в ларце том, знаешь?
Бродяга мимолетно улыбнулся в бороду. Затем сделал ладонью жест, приглашая князя наклониться поближе к нему, и зашептал тому что-то в самое ухо.
Александр нахмурился. Снова тронул своего необычного гостя за плечо.
- Возвращайся и добудь для меня ларец.
- Скрасть его никак невозможно, всемогущий князь. Ведьма пуще глаза его стережет. Вот разве что...
- Что?
- Подкупить ее. Но для этого золото надобно...
- Будет тебе золото, хитрован. Что-то еще?
- Боюсь, это последняя наша встреча, всемогущий князь.
- Это почему?
Бродяга негромко кашлянул.
- Смерть моя близка. Ты же знаешь, я могу видеть судьбы людей, и свою - тоже.
Александр усмехнулся.
- И мою, значит?..
Бродяга вновь согнулся перед князем в три погибели. И пробубнил скороговоркой:
- "Был князь злопамятен. Изгнанья он новгородцам не простил. Весь город плачем и стенаньем его б назад не возвратил..."*.
- Что-что? - не понял Александр.
- Да так, ничего, всемогущий. Это еще впереди. Это еще будет. А ведьму я подкуплю. Сама к тебе явится, и ларец принесёт...
Москва. 1957-й год
Два человека неспешно прогуливались по набережной Москвы-реки. Одному было на вид лет шестьдесят, и одет он был строго - в шляпу и серый костюм, а при ходьбе опирался на трость. Второй же был молод, лет двадцати с небольшим; он почтительно слушал своего спутника, время от времени даже делая попытку помочь ему, поддержав под локоть.
- Я уже немолод, Олег. Прогнозы врачей отнюдь неутешительны. Тебя же прошу продолжить дело моей жизни...
- Ну что вы, профессор! Вы еще полны сил...
- Не перебивай! Мне осталось не так уж много. Я передам тебе все мои записи. И ты найдешь то, что я пытался разыскать долгие годы. Обещай, что найдешь!
Они остановились, и молодой человек, проникшийся важностью момента, негромко произнес:
- Обещаю, профессор!
Наши дни
Светлана стояла, опершись о чугунную кладбищенскую ограду и словно бы не замечая дождевых струй, стекавших по ее лицу и плащу. Подошедший вплотную парень лет тридцати раскрыл над ее головою большой черный зонт.
- Свет, пойдем. Все только тебя ждут.
Девушка кивнула и послушно двинулась туда, куда увлек ее провожатый.
У автобуса курил пожилой, крепкий на вид мужчина.
- Ну что, едем? - спросил он.
- Да, Владлен Валентинович, - подтвердил парень.
Пожилой выбросил сигарету и влез в салон.
Парень и девушка поднялись следом.
Дорога с кладбища показалась всем долгой; автобус трясло на ухабах.
- Знаешь, Жень..., - сказала девушка парню. - Я теперь совсем одна осталась. Ну, если не считать Игорька, но он пока маленький.
- Ты не одна, Светик. Я всегда буду рядом.
Потом они все вместе сидели за поминальным столом, и слушали однотипные, в общем-то, речи. А Евгений время от времени ловил на себе недружелюбные взгляды Георгия, Светланиного двоюродного брата, который был в их городе проездом.
"Олег Васильевич был умным и щедрым...", "Он был примером...", "Он был настоящим..." - то и дело звучало с разных концов стола.
Для Евгения Легостаева поминки стали шансом поближе познакомиться с потенциальными подозреваемыми. Поскольку Олега Васильевича Вечканова, деда его подруги Светланы, два дня назад убили...
Евгений вспоминал Светины слова, и понимал, что тот, кто совершил это страшное преступление, скорее всего, находится сейчас тут, рядом. И точно так же, как все, раз за разом подымает стопку с водкой, бормоча традиционное: "Земля ему пухом...".
От этой мысли Евгению делалось не по себе; журналистский азарт боролся в нем с элементарным страхом перед тем, кто так легко переступил через человеческую жизнь.
Тем более, что Евгений уже знал, каков был мотив преступления...
"Накануне к дедушке кто-то приходил... Какой-то мужчина. Говорили они в кабинете, и довольно громко. Я была в своей комнате и почти ничего не слышала. Они, по-моему, ругались. Тот, второй, разговаривал с кавказским акцентом. Затем он ушел; я слышала, как хлопнула входная дверь. Дедушка весь остаток дня не выходил из кабинета. На следующее утро я пошла на прогулку, подышать воздухом, а когда вернулась, то увидела, что дверь приоткрыта. Хорошо еще, Игорек в школе был..."
Светин голос будто бы снова звучал в голове у Евгения, и он даже представить себе не мог того ужаса, который испытала молодая девушка, обнаружив своего деда в кресле, задушенным каким-то ремнем...
"А на столе перед ним лежали эти два предмета...Четки и песочные часы. Я тогда так растерялась... "Скорую" вызвала, потом - милицию... Ну, полицию, то есть. И с этого момента уже мало что помню".
Евгений вновь обвел взглядом присутствующих. Кто-то из них сотворил это с беззащитным, семидесятисемилетним стариком. Кто-то из них...
"Владлен Валентинович Супрун, близкий друг покойного, писатель-историк. Пожилой, за семьдесят, но еще весьма крепок и, кажется, служил в спецвойсках.
Татарин Мустафа Ильясович, партнер по преферансу, живет в соседнем доме. Не его ли это четки Света нашла на столе у деда?..
Георгий... Двоюродный брат с Дальнего Востока. Зачем он приехал? Столько лет не приезжал, а тут вдруг... Светка говорила, что он судимый... Взгляд у него какой-то... Колючий и злой..."
Когда все, наконец, разошлись, и Света осталась сидеть у стола, зажав руки между колен и отрешенно глядя в одну точку, Евгений подошел к ней со спины и положил ладони на плечи.
- Я знаю, как банально это прозвучит, но... Олега Васильевича не вернешь. А мы с тобою обязательно найдем того, кто это сделал.
- Сходи к соседке, забери Игорька, - попросила Света тихим, бесцветным голосом.
- Да-да... Конечно. И со стола убрать помогу.
Семилетний Игорь, Светин сын, родился проблемным; врачи определили у него отставание в развитии, а также предрасположенность к разным заболеваниям, в основном, психическим. Евгению, который по природе своей вообще трудно сходился с детьми, общаться с мальчиком было не слишком легко.
На вопрос, кто отец Игорька, Светлана упорно отмалчивалась; Евгений подозревал, что это была какая-то совсем случайная связь, к примеру, мимолетный секс в подъезде или на заднем сидении машины после дискотеки...
Разговор об убийстве Евгений решился возобновить лишь спустя пару дней, когда со Светиного лица понемногу стала сходить болезненная бледность, уступая место естественному румянцу. Но начал он все же издалека.
- Георгий уехал?
- Георгий? А почему ты спрашиваешь?
- Да так, просто. На поминках он на меня смотрел как-то нехорошо. Будто я ему враг.
Света усмехнулась невесело.
- А у Жорика вообще взгляд такой, по жизни. Не бери в голову.
- Скажи, а не мог он...
- Что?
- Ну... Быть причастным ко всей этой истории?
- К убийству?.. С чего ты это взял? Ну да, ну отбывал он срок, но... Зачем ему убивать Олега Васильевича?
- Так ты же сама рассказывала. Про шкатулку, про то, какая она ценная...
Света встала из-за стола и прошлась по гостиной.
- Ты про талисман варяжской колдуньи? Я тоже склонна думать, что дедушку убили из-за него. Олег Васильевич очень им дорожил. Я сама видела талисман всего раз или два... Костяная такая бляха на цепочке, с изображением какого-то зверя. Медведя, скорее всего. Дедушка утверждал, что ею владел сам Александр Невский, и что талисман этот помогал князю в сражениях.
- А откуда вообще твой дед его взял?
- Не поверишь - отыскал! В юности дедушка учился в столице, и там у него был преподаватель по истории, один профессор. Дед в нем души не чаял, готов был бежать за ним хоть на край света. Собственно, благодаря этому профессору он и занялся историей всерьез. Даже кандидатскую пробовал защитить, но... Так вот, профессор, чувствуя, что заболевает - сердце там, или что-то в этом роде - попросил деда, тогда еще молодого студента, продолжать его дело.
- Поиски талисмана?
- Именно. И году в восьмидесятом дед, пользуясь документами и записками своего учителя, сумел напасть на след шкатулки. Долгие поиски привели его в какой-то монастырь на севере страны - Александр Невский в конце жизни принял монашество и завещал послушникам хранить талисман - но тамошний настоятель сообщил, что монахи вынуждены были в тяжелые послереволюционные времена продать реликвию в частные руки. Дед не отчаялся и нашел коллекционера...
- И выкупил у него шкатулку? - догадался Евгений.
- Так реликвия оказалась в нашей семье. Говорят, она оберегала князя Александра в его военных походах. А вот родителей моих почему-то не уберегла.
- Ты их помнишь?
- Почти нет. Мама и отец погибли в автокатастрофе, когда мне было четыре года. Дедушка очень переживал... Кроме сына, то есть, моего отца, у него была еще и старшая дочь, но она в юности уехала на Дальний Восток, вышла там замуж и... и спилась.
- Ты про маму Георгия?
- Да, про тетю Тоню. Жора говорит, она опять в больнице.
- Свет, скажи, а этот вот друг твоего деда...
- Владлен Валентинович? Так они еще с незапамятных времен знакомы. Сдружились как раз на почве интереса к личности Александра Невского.
- Я бы хотел потолковать с ним.
- Ты и его подозреваешь? - ахнула Светлана.
- Свет, успокойся! Подозревать - дело полиции. Что, кстати, они говорят?
- Да ничего определенного. "Работаем, ищем..." По-моему, они огорчены только тем, что у них намечается очередной "глухарь".
- Так где мне найти Супруна?
- Ну... По телефону он говорить не любитель. Попробуй как-нибудь утром зайти в одно кафе, это в двух кварталах от нашего дома. Я знаю, что он там обычно пьет кофе и читает газеты.
***
Владлен Валентинович сдвинул очки на лоб и, отложив свою газету, вопросительно взглянул на подошедшего Евгения.
- Доброе утро.
- Доброе утро, молодой человек. Присаживайтесь. Вы - друг Светланы, так?
- Вы не ошиблись. Меня зовут Евгений, я - журналист. Я бы хотел поговорить с вами, если возможно.
- А почему же нет? Времени у меня хоть отбавляй, я ведь пенсионер. Живое общение интереснее, чем чтение нашей убогой прессы.
- Убогой? Зачем тогда читаете?
- Привычка быть в курсе событий. Да вы присаживайтесь. Желаете кофе заказать?
- Нет, благодарю, я успел позавтракать.
- Ну, как знаете. Речь пойдет об убийстве Олега?
- Не стану скрывать. Мы со Светланой сходимся во мнении, что..., - Евгений замялся.
-...Что убил кто-то из своих? - закончил за него Владлен Валентинович. - Не удивляйтесь, там, где я в молодости служил, учили не только стрелять да кулаками махать. Я и сам про это подумал. Да вот только кого подозревать?
- Того, у кого был мотив, - сказал Евгений.
- Мотив... С мотивом-то как раз все ясно.
- Вот как?
- Не притворяйтесь, что не понимаете, о чем я. Светлана рассказала мне, что шкатулка исчезла. Олег хранил ее в своем кабинете, в сейфе. Ключи от сейфа держал в столе.
- Вы знали?..
- А как же! Мы были довольно близкими друзьями. Я приходил, мы подолгу говорили, спорили даже... У этой шкатулки - удивительная история. По одной из легенд, некий лазутчик князя Александра Невского выкрал ее у высокопоставленного военачальника Золотой Орды. Талисман, находившийся в шкатулке, делал своего обладателя неуязвимым в бою. Не уверен, было ли все это на самом деле так, как описано в летописях. Больше семисот лет прошло...
- А реально ли продать кому-нибудь этот талисман?
- Продать? - Супрун задумался. - Наверное, да, если убедительно доказать, что это - не подделка. У Олега был приятель, партнер по карточной игре...
- Мустафа Ильясович, татарин? Седой такой, лет шестидесяти?
- Именно он. Так вот, этот уважаемый господин - влиятельный член татарской диаспоры в нашем городе и ратует за изучение истории Золотой Орды. Олег частенько беседовал с ним о талисмане...
- Ну вот вам и мотив! Захотел вернуть талисман законным, так сказать, владельцам...
- Это кому же именно? Хану, который умер семь с лишним веков назад? С тем же успехом можете и меня записать в подозреваемые... А что? Я еще крепкий, несмотря на возраст. Хотите, на руках поборемся? Давайте, давайте!..
Супрун отодвинул чашку с блюдцем и поставил локоть на стол.
- Я думаю, не стоит..., - с сомнением произнес Евгений.
- Да не бойтесь вы! Я старше вас лет на сорок.
- Ладно, уговорили.
Они сцепили кисти.
- На счет "три", - сказал Владлен Валентинович. - Раз!.. Два!.. Три!..
Евгений и понять ничего не успел, как его рука оказалась припечатанной к столешнице.
- Убедились? Только учтите вот что, юноша. Совдепия учила меня убивать, это верно. А как был убит Олег?
- Ремнем задушен, - ответил Евгений, потирая правую ладонь.
- Вот именно. А мне, для того, чтобы убить, ремня бы не понадобилось. Ткнул пальцем в нужную точку - и готово. Мало того, все бы подумали, что это - остановка сердца.
- Хорошо. Считайте, что убедили. Тогда кто? Мустафа Ильясович? Или этот ее братец с Сахалина?
- Жорик, что ли? Мутный тип, это правда. И взгляд у него нехороший. А я вам еще кое-что скажу. Вы его фамилию знаете?
- Не интересовался как-то. А разве не такая же, как у Светланы, не Вечканов? Хотя нет, если по отцу...
- Михненко его фамилия. Так вот, пару лет назад у них там, на Дальнем Востоке, проходил громкий судебный процесс. Поймали банду рэкетиров и убийц. Главарем у них был Пантелей Михненко. Отец нашего Жорика...
- А вы откуда знаете?
- Олег рассказывал. Да и в газетах попадалось. Главарь получил пожизненное, между прочим. Так что - яблоко от яблони...
- Ну что ж, спасибо, Владлен Валентинович. Извините, что отнял у вас время. Еще один вопрос, и я ухожу...
- Весь внимание.
- Преступник оставил на столе у Олега Васильевича некие предметы... Четки, песочные часы. Что бы это могло означать, как полагаете?
- Четки и песочные часы?..- задумчиво повторил Супрун. - Так сразу и не скажешь. Мало ли, какие фантазии могли быть в голове у убийцы? Песочные часы... Возможно, он хотел сказать, что чье-то время вышло?..
***
Мустафу Ильясовича Гареева Евгений застал в городском Совете по делам татарской диаспоры, причем тот уже собирался уходить.
- Здравствуйте, вы меня помните?
- Конечно, молодой человек. Евгений, если не ошибаюсь? Вы ведь были на похоронах Олега Васильевича?
- Был. Я - друг Светы Вечкановой.
- Понимаю. О чем же вы хотите поговорить? Пойдемте, тут недалеко. В последнее время я предпочитаю пешие прогулки.
- Я хотел спросить про шкатулку. Ту самую, из-за которой, по-видимому, и погиб Олег Васильевич.
- Деревянный ларец с талисманом? Да, разумеется, Олег мне его показывал, и не раз. Я убежден, это - тот самый ларец, что был похищен у Шабагуддин-хана, одного из самых молодых и амбициозных военачальников Золотой Орды. Причем после пропажи талисмана дела у молодого хана не заладились, удача его покинула, и он был убит в одной из схваток с новгородскими ополченцами. Я уговаривал Олега продать талисман для будущего музея Золотой Орды в нашем городе, но он, конечно, не согласился. Он считал себя хранителем этого ларца и ни за что не хотел с ним расставаться.
- Сколько, по-вашему, можно выручить за реликвию - если она не поддельная?
- Поддельная? - удивился Гареев. - Нет, не думаю. Олег неплохо разбирался в таких вещах, и уж точно распознал бы фальшивку. Кроме того, у него был знакомый историк.
- Супрун? - уточнил Евгений.
- Да, его друг. Он ведь написал об Александре Невском не одну книгу... Вот, кстати, мы и пришли. Не желаете подняться на чашечку зеленого чая?
- Благодарю, но - нет. Я сейчас к Светлане.
- Значит, тебе еще не надоела эта игра в сыщиков?
- Света, это не игра! Как ты не понимаешь?.. Я хочу выяснить правду и наказать того, кто поднял руку на Олега Васильевича!.. Я понимаю, ты сейчас на нервах. Но ты ведь сама мне говорила, что полиция подошла к делу формально, и навряд ли кого они найдут. Мы, конечно, с тобою не так давно знакомы, но ты успела стать для меня близким человеком. Разве ты сможешь спокойно жить дальше, зная, что убийца твоего деда так и не получил по заслугам?!.
- Ладно, всё, Женя... Ты прав. Что тебе удалось выяснить?
- Да пока немногое. Супрун чего-то темнит, похоже, пытается отвести от себя подозрения. Гареев... Умный, интеллигентный человек. Если он и виноват, то убивал, конечно, не сам - мог подослать кого-то. Ты помнишь того типа, что приходил к Олегу Васильевичу накануне его гибели? Ты уверена, что говорил он именно с кавказским акцентом, а не с татарским, к примеру?
- Теперь я уже ни в чем не уверена, - призналась Света.
- Вот видишь... Теперь по фактам... Из подъезда вашего дома есть второй выход, так?
- Ну да, к парковке.
- Убийца вряд ли рискнул бы выйти через основные двери, да еще и имея при себе похищенный ларец. Ты могла бы заметить его, возвращаясь с прогулки. Так что он наверняка воспользовался этим вторым выходом к автостоянке. Я проверил - оттуда сразу можно попасть в переулок и затеряться, не привлекая особого внимания даже днем. Тем более, если у него была машина неподалеку. На стоянку он, правда, заехать не мог - там шлагбаум, и нужен пульт, чтобы его открыть. Может быть, он сразу же поймал такси, но это уже детали. Интересно, как он узнал заранее, что ты отправишься на прогулку?
- Может, за домом следил, - пожала плечами Света.
- Может, и следил..., - в задумчивости повторил Евгений.
***
Тон гостиничной администраторши был категоричен.
- Мы таких справок не даем!
- Но поймите, он мой друг, мне необходимо его повидать!..
Евгений подкрепил свою настойчивую просьбу пятьюдесятью долларами, которые, едва оказавшись на стойке, тут же исчезли в ловкой ладошке девушки.
- Михненко, говорите?
- Да, Георгий Михненко. Живет у вас недели две, может, чуть больше.
Она открыла компьютер.
- Да, в четыреста семнадцатом. Но его сейчас нет. Подождете в холле?
- Нет, не стоит. Большое вам спасибо!
Евгений занял позицию на скамейке, прямо напротив входа в гостиницу. Ждать пришлось долго...
Михненко появился лишь в седьмом часу вечера. Пока Евгений раздумывал, подниматься ему за Георгием в номер или нет, Светин кузен снова вышел из гостиницы. Евгений двинулся за ним следом.
Не потерять в сумерках быстро шагающего по улицам Георгия было не так-то просто. Евгению казалось, что он неплохо знает город, но... В один момент он понял, что не видит впереди свой "объект". Заволновавшись, Евгений пошел быстрее, почти перешел на бег... И "проворонил" неприметный поворот во двор. А когда от кирпичной стены рванулась косая тень, то было уже поздно. Георгий схватил Евгения за шиворот и припечатал спиною к стене.
- Ты чего это за мной ходишь, а, падла?!.
От Михненко прилично разило спиртным; Евгений изо всех сил старался не поддаться панике и держаться достойно.
- Ты кто - мент?
- Нет, журналист.
- Кто-кто? Журналист? И чего тебе от меня надо?
- Я... Я хочу выяснить, кто виноват в смерти Олега Васильевича Вечканова.
Георгий сунул правую руку в карман пиджака, достал оттуда что-то; вначале Евгений услыхал щелчок, а затем уже в полутьме различил перед своим лицом блестящее лезвие ножа...
"Атака - лучшая защита!" - внезапно промелькнуло в мозгу у Легостаева.
- Перо убери! - процедил он, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. - Второй труп на себя повесить хочешь?..
Михненко слегка ослабил хватку.
- Что ты мелешь, журналюга? Какой еще второй труп? Думаешь, я - старика?.. Да на кой он мне сдался!..
- Ларец с талисманом!
Георгий опешил.
- Послушай, ты, деятель!.. Не знаю ничего ни про какой ларец! И вообще - вали отсюда, пока я добрый!
Евгений перевел дух. И спросил, неожиданно для самого себя:
- Скажите, Георгий, а... Вы помните, как погибли Светины родители?
- Нет. Плохо помню, - отрывисто произнес Михненко. - Мне тогда лет восемь было, мать на похороны приезжала. Зачем спросил?
- Не знаю, мне кажется, Света переживает до сих пор.
- А тебе что за дело? "Переживает - не переживает...". Мать говорила, не сразу они умерли. В больнице лежали, в реанимации. Но тогда уже все за "бабки" было - и лекарства, и врачи. Так что... А к Светке ты не лезь. Не для тебя она... Не того ты полета птица.
***
Новгород
1240-й год от Рождества Христова
- Там это... Ведьма к тебе, князь. В балахоне в темном...
Александр усмехнулся, глядя на растерянное лицо Антипа.
- Ну так веди!
Когда же та, что вошла, откинула скрывавший лицо черный капюшон, настал черед удивляться князю. Он почему-то ожидал увидеть перед собою безобразную, седую старуху и никак не предполагал, что ведьма может быть молода и красива.
В левой руке долгожданная гостья держала какой-то узелок.
- Привет тебе, князь новгородский, - сказала девушка, приближаясь плавной поступью.
- И тебе привет... ведьма. Принесла?
Она протянула Александру узелок. Он принял его и осторожно развернул.
Ларец по размерам был небольшой, однако работы изящной.
- Погоди, князь... Секрет тут имеется.
Она коснулась замка, затем провела рукою по крышке... Ларец распахнулся.
- Лучшие мастера варяжские трудились над ним, - сказала гостья. - А потом уже - чародеи силой его напитали великой. Бери талисман и носи его, не снимая. Особенно же в сраженьях он тебе поможет.
- С Бересклетом что?
- Шабагуддин-хан прознал о покраже ларца. Пытают Бересклета. Вскорости отойдет он в мир иной...
- Вон оно как..., - Александр помрачнел.
- Да, так. Знал он свою судьбу, и все равно к хану возвратился. Потому как ларец тебе пообещал добыть...
- Ну, а ты сейчас куда?
- Позволь, князь, при тебе остаться. На сносях я. Бересклета это ребенок...
- Вон оно как! - вторично проговорил князь. - Ну, Бересклет!.. Мне, значит, бабу свою под опеку прислал, да еще и золота для нее выпросил...
- Золото я вернуть могу, не в нем дело. А потомки мои долгие века стране твоей служить станут.
Князь ненадолго задумался.
- Ладно, оставайся. И золото возвращать не надобно. Бересклет мне верным был. Может, и от тебя польза будет... Ведьма.
++
Шабагуддин-хан поднес чадящий факел к самому лицу обнаженного по пояс, изувеченного человека, который лежал на земле.
- Ты меня слышишь, презренный вор?
Человек открыл глаза. И ответил, едва ворочая языком:
- Слышу, хан.
- Ты, говорят, четверых зарезал, когда тебя брали... Божий человек.
- Они... Они грубо со мною обошлись...
Шабагуддин-хан выпрямился.
- Ты - достойный враг. Мне жаль, что ты не из числа моих воинов. Но участи твоей это не изменит. Ты похитил мой ларец и помог бежать ведьме из моего стана. За это тебя привяжут к лошадям и разорвут на куски. Можешь молить о пощаде, если хочешь.
- Нет, хан...,- тяжело дыша, ответил лежащий. - Давай своих лошадей, а тебя ни о чем молить я не буду...
***
Лишь спустя десять дней после трагической смерти Олега Васильевича Светлана согласилась, чтобы Евгений остался ночевать у нее.
На какое-то короткое время он позабыл обо всех неприятностях, и даже поймал себя на мысли о том, что напрасно, наверное, взвалил на свои плечи эту миссию по поиску убийцы, ведь он же не сыщик, в конце-то концов...
Тихий, родной голос лежащей рядом Светланы вернул его в реальность...
- А ты знаешь, почему Владлен Валентинович занялся историей и стал писать об Александре Невском?
- Это ты про Супруна? Ну, и почему же?
- О-о, это забавно! Девичья фамилия его покойной жены - Вересова.
- И что?
- Когда они познакомились, она рассказала Владлену Валентиновичу какое-то семейное предание - будто бы их род Вересовых пошел от некоего Бересклета, который около восьмисот лет назад был тайным лазутчиком князя Александра в Золотой Орде. И якобы Бересклет этот завещал своим потомкам служить верой и правдой русским князьям. Тамара Ивановна - так звали жену Владлена - утверждала, что все ее предки по мужской линии были военными, либо работали в органах... А Владлена она выбрала только потому, что он тоже - офицер в спецвойсках. Сына своего они в военное училище отдали, потом - внука... Представляешь?
- Представляю..., - в задумчивости пробормотал Евгений.
=
- Пивом не угостишь?
Евгений вздрогнул, поднимая взгляд. К его столику подсела рослая, краснолицая женщина лет пятидесяти с небольшим, одетая в видавший виды свитер грубой вязки. В руке ее дымилась сигарета.
- Простите, вы кто? - спросил он, с трудом фокусируя на незнакомке взгляд.
- А ты, я погляжу, уже того... Дошел до кондиции. Не боись. Антонина я. Антонина Олеговна, если угодно.
Евгений потер лоб, пытаясь сконцентрироваться и вспомнить... Наконец, ему это удалось.
- Вы - мама Георгия, верно?
- Верно. А ты, значит, Евгений. Женя... Светланкин друг.
- Вы что, приехали в город вместе с Георгием? Как вы вообще меня нашли?
- Приехала, как только узнала про отца. На похороны не успела, поездом потому что... А нашла просто. Ты ведь к Светланке ходишь? Я и подождала тебя около ее дома. Ты вышел и пошел... в пивную. Не ожидала от тебя, на вид-то ты вон какой... интеллигентный.
- Пиво помогает мне думать. Сам не знаю почему.
- Ишь ты! А сорокаградусную не пробовал? Она еще лучше помогает, - хохотнула Антонина.
- Не употребляю. И вам не советую. Кстати, я слышал, что вы в больнице...
- Как видишь, нет. Послала я докторов этих куда подальше. Толку от них...
- Ну, это дело ваше, в конце концов. Зачем вы за мною следите?
- Во! Вопрос правильный! - указательный палец Антонины взметнулся вверх. - Скажу честно - сам ты мне и даром не нужон. Просто не лезь в наши дела, и я про тебя забуду. Лады?
- Это какие же дела? Убийство вашего отца?
Антонина со злостью раздавила окурок о дно пепельницы.
- Ты дураком-то не прикидывайся... Женя. Убийством пускай ментура занимается, это их дело. А на Жорика моего стрелы перевести у тебя не получится! Вот это видел?!.
- она сложила кукиш и протянула его к самому лицу Евгения. - Не убивал он папашу моего. Хотя, может, и следовало бы...
- За что?
- А он от нас с сыном стеной отгородился. Знать не желал. Не говоря уж о том, чтобы с внуком мне дать свидеться.
Евгений отхлебнул пива, чтобы скрыть удивление.
- С внуком? Вы про Игорька говорите? Он же ваш внучатый племянник...
Антонина хватила кулаком по столу, от чего зазвенела посуда.
- Родный внук! От кого, думаешь, Светка его родила, такого малохольного? Жорик мой сына повидать приехал, а тут - такое...
Пока Евгений пытался переварить то, что втолковывала ему Антонина, она продолжала свою речь, не давая ему передышки:
- Пантелей мой на пожизненное пошел... И в доме стало шаром покати. Знаешь, сколько бабла ушло на адвокатов, на ментов, на судей с прокурорами... Чтоб им ни дна, ни покрышки! Считай, по миру пошли, а супруг мой все одно теперь родимого дома не увидит... Справедливо, как считаешь?
- Ну, это смотря, что он совершил..., - осторожно заметил Евгений.
- Что совершил - то совершил, Бог ему судья. Жить-то как-то надо дальше. А ты у нас под ногами путаешься!
- Так вы из-за квартиры приехали! - осенило Евгения.
- А что? Я тоже наследница, такая же, как и Светка. Был бы жив мой братец Сережа, Светкин отец - и он бы претендовал. А так... Ты, кстати, зачем у Жорика про ту аварию расспрашивал?
- Хотел знать, как все было. Светлана молчит, не хочет вспоминать про это...
- И ты воду не мути. Сколько ты со Светкой-то знаком? Месяц, два?
- Почти четыре.
Антонина махнула рукой.
- Не срок. Не сегодня-завтра ты слиняешь... Или она тебя пошлёт куда подальше. А мы с Жориком - ее семья. Так что... делай выводы.
Антонина встала, порылась в карманах широченных брюк, достала мятую пачку дешевых сигарет.
- А насчет "беленькой" ты подумай! Враз мозги прочищает! Прощевай... журналист.
***
Светлана и Евгений едва успели отобедать, как раздался звонок в дверь.
- Странно..., - проговорила Света. - Я вообще-то никого не жду.
- Не волнуйся, это я пригласил.
- Ты? Кого?..
- Сейчас увидишь.
Евгений открыл дверь и впустил Мустафу Ильясовича Гареева.
- Проходите, располагайтесь. Сейчас еще кое-кто подойдет - и начнем.
Гареев, слегка удивленный, вошел в гостиную и поздоровался со Светой. А буквально через минуту дверной звонок вновь возвестил о чьем-то приходе...
- Добрый день, Владлен Валентинович, - сказал Евгений. - Вы вовремя.
- Опаздывать не приучен, - отреагировал Супрун.
Последним появился Георгий в сопровождении своей матери.
- Кажется, все в сборе, - громко произнес Евгений. - Прошу прощения, если нарушил ваши планы. И спасибо, что откликнулись на мое приглашение.
- Зачем звал-то? - неприветливо поинтересовался Михненко.
- Вообще-то я хочу поговорить об убийстве, которое случилось здесь, в этой квартире, всего каких-то две недели назад. У официального следствия, как видно, проблемы с поисками виновного...
- А ты, значит, знаешь, кто убил? - опять подал реплику Георгий.
- Думаю, что да...
Во время наступившей за этими словами паузы Евгений обвел присутствующих взглядом; он находился посередине гостиной, тогда как все остальные сидели - кто на диване, кто в кресле, кто на стуле - образуя своего рода полукруг...
- И кто же это? - нарушил гнетущую тишину Супрун.
- Честно говоря, в подозреваемых в этом деле недостатка не было. Мустафа Ильясович, начнем с вас.
- С меня? - удивился Гареев. - Ну что ж, давайте попробуем...
- С самого начала мотив преступления был очевиден: убийца хотел завладеть неким раритетом - ларцом, внутри которого хранился талисман, принадлежавший, по преданию, самому князю Александру Невскому. Вещь сама по себе довольно ценная - если, разумеется, подлинная. Согласно ряду исторических исследований, ларец был похищен у одного из ханов Золотой Орды, и сделал это то ли лазутчик князя, то ли какая-то таинственная варяжская ведьма - тут источники во мнениях расходятся. Вы, Мустафа Ильясович - активный член татарской диаспоры в нашем городе и не раз говорили о своем желании открыть музей Золотой Орды. Ларец мог бы стать экспонатом такого музея. Однако вопрос - пошли бы вы ради этого на тяжкое преступление и решились бы выставить в вашем будущем музее украденный экспонат?.. Теперь с вами, Владлен Валентинович..., - Евгений остановился в паре шагов от внимательно слушавшего его Супруна. - Олег Васильевич Вечканов был вашим другом. Вас объединял интерес к фигуре Александра Невского. Об истоках этого интереса я узнал недавно - оказывается, ваша покойная супруга носила фамилию Вересова и считала себя далеким потомком некоего Бересклета - лазутчика, который, возможно, похитил у татарского хана пресловутый ларец... Достаточный ли это мотив? На мой взгляд, нет.
Евгений сложил ладони вместе и поднес их к губам, продолжая кругами ходить по комнате. Все напряженно ждали продолжения...
- Георгий... Вы извините меня, конечно... Я ничего не знал о том, что... Ну, словом, вы понимаете, о чем идет речь.
- О чем это? - встрепенулся Михненко.
- Помолчи! - хлопнула его по колену сидящая рядом мать.
- Конечно, это не снимало с вас подозрения. А уж ваше появление, Антонина Олеговна, и вовсе усложнило ситуацию. К тому же убийца оставил на месте преступления послание... Предметы, которые следствие изъяло как вещдоки, а именно: четки и песочные часы. Четки слишком явно указывают на татарский след, то есть - опять же на вас, Мустафа Ильясович. Забыл упомянуть - по словам Светланы, за день до убийства к ее деду приходил какой-то человек, говоривший с акцентом - по-видимому, кавказским - и они громко спорили, запершись в кабинете Вечканова.
- Я никого не посылал, - угрюмо процедил Гареев. - А сам я, как вы слышите, разговариваю без акцента.
- Хорошо, к этому таинственному посетителю мы еще вернемся... Перехожу к главному. В определенный момент я осознал, что кража ларца с талисманом - вовсе не основной мотив преступления. Ларец был взят для отвода глаз.
- Вот как? - с легким удивлением проговорил Супрун.
В эту минуту в гостиную забежал Игорек. Светлана поймала его на руки.
- Сынок, иди в свою комнату. Здесь взрослые разговаривают.
Евгений отметил про себя, как Михненко непроизвольно дернулся на месте, но сдержал порыв.
- Да, Владлен Валентинович, именно так. Убийца хотел, чтобы все думали, будто Вечканова убили только из-за ларца.
- А из-за чего же на самом деле его убили? - спросил Гареев.
Евгений тяжело вздохнул. Дал еще один неспешный круг по комнате и остановился прямо рядом со Светланой.
- Из мести...
Во второй раз в ходе необычного собрания повисла пауза. Это было сродни ситуации в известной телепередаче "Что?", "Где?", "Когда?" - игроки могут давать много версий ответа на вопрос, но звучит правильная - и если вопрос корректен, никто не сомневается, что это именно она...
Светлана молчала. Молчал и Евгений. Каждый из них хотел в этот момент невозможного: Светлана - чтобы все эти люди вдруг разом исчезли из ее дома и из ее жизни, а Евгений - чтобы она заговорила и как можно быстрее опровергла абсурдные обвинения в свой адрес.
- Помнишь, я упомянул, что убийца мог незаметно покинуть ваш подъезд, воспользовавшись выходом, ведущим на парковку? А если все было немного по-другому? Если убийца вышел из центральных дверей, затем - вернулся через второй выход, сделал свое дело, снова покинул дом через этот самый второй выход и возвратился вторично - теперь уже через главный вход? И люди во дворе видели только, как он выходил и входил - но один раз? Однако для этого нужно одно маленькое условие. Дверь, ведущая на парковку - она для своих, для жильцов. Выйти из нее можно, а вот войти... Надо знать код.
- Что ты хочешь этим сказать? - не поднимая взгляда, тихо поинтересовалась Света.
- Само по себе это, разумеется, не доказательство вины. Это только возможность. Теперь - о способе убийства. Мысленно я "примерил" его на всех подозреваемых. Вы, Владлен Валентинович, в целом убедили меня в том, что в случае необходимости смогли бы справиться с задачей и голыми руками. Вас, Мустафа Ильясович, я тоже с трудом могу представить в роли душителя. Если же это был наемный киллер, то он, скорее всего, воспользовался бы пистолетом с глушителем и застрелил бы Олега Васильевича прямо на пороге квартиры, а мы помним, что тело обнаружили на кресле в кабинете. Что касается Георгия...
- А что - я, что - я?! - возмутился с места Михненко.
- ...То он однажды угрожал мне ножом и, следовательно, им бы и воспользовался для убийства. Зачем ему какой-то там ремень?..
- Да кто тебе угрожал, кому ты нужен!.. - опять завелся Георгий. Но мать вовремя его осадила.
- И вообще, в этом способе убийства чувствовалась... некая аккуратность, что ли. Нежелание испачкать квартиру, к примеру, кровью. Свою квартиру, а не чужую... Остается последний вопрос - это мотив. И тут уж, я думаю, постарались вы, Антонина Олеговна. Вы ведь внушили Светлане мысль, что ее родителей - вашего брата и его жену - можно было спасти после аварии, если бы имелись приличные деньги на лечение? Но Олег Васильевич не согласился ради этого продать единственное, что у него было ценного - талисман...
- Ну, хорошо, а парень с кавказским акцентом? А те предметы, что оставил убийца - четки с песочными часами? - подал голос Супрун.
- Ах да, таинственный визитер... Его попросту не существовало. А придуман он был с одной целью - навести следствие на ложный след. Не меня, ибо Света не знала, что я займусь этим делом - а официальные органы дознания. С той же целью оставлены были и четки - явное указание на мусульманский след, то бишь на вас, господин Гареев. Примитивно и тупо, скажете вы? Естественно. Только не надо забывать, что наши сыщики - настоящие, а не киношные - почти всегда мыслят по принципу бритвы Оккама...
- Простейшее объяснение и есть самое верное? - подсказал Супрун.
- Именно так. И пока бы полиция "тягала" Гареева - Света бы успела и квартиру продать, и убраться отсюда подальше... Может быть, даже и из страны.
- Вот стервоза! - выдохнула Антонина. - Я, значит, ей всю правду, а она...
Георгий поднялся из кресла.
- Ну ты и гад, журналист! Шерлок Холмс... доморощенный! Чего ты в наши дела семейные полез, а? Сына моего без матери оставить хочешь? Да я ж тебя за это!..
Рука его нырнула в карман пиджака и тут же вынырнула, но уже не пустая, а с ножом; щелчок выскочившего лезвия заставил замереть всех... Кроме Супруна, который сидел чуть справа от Георгия. Владлен Валентинович с небывалой для его возраста прытью подался вперед и, перехватив запястье Михненко, одним движением завалил дебошира лицом вниз на ковер.
- Чего застыл?! - крикнул Супрун опешившему Евгению. - Вызывай кого следует!
- Руку сломаешь, дядя! - сдавленно прохрипел Георгий.
- А ты не дергайся... племяш, - усмехнулся Супрун.
Гостиную огласил истеричный крик Светланы:
- Да!!! Да, тетя Тоня, он это заслужил!!! Заслужил, понимаете?!. Ему никто не был нужен, никто!!. Только эта его... наука, эта история, эти... эти пожелтевшие бумажки, талисман этот!.. Ни я, ни Игорек - мы его не ин-те-ре-со-ва-ли!.. Маму и отца своих я даже не помню, а ведь он их был обязан спасти!.. Песочные часы... Время его истекло...
Девушка рухнула на колени, прикрыв руками лицо. Плечи ее вздрогнули от рыданий...
***
Неделю спустя Евгений и Владлен Валентинович стояли на каменном мосту и смотрели вниз, наблюдая, как река, разделившая город пополам, неспешно несет свои мутноватые воды...
- А вы, Женя, молодец. Я же понимаю, каких моральных усилий вам все это стоило.
- Владлен Валентинович, я бы все равно не смог продолжать жить, как ни в чем не бывало. Прав был тогда старик Вечканов или нет... Такой вот смерти он не заслуживал. Антонина ведь неспроста рассказала Свете о подробностях той аварии. Она, конечно, не рассчитывала на убийство, но рассорить деда с внучкой очень даже хотела.
- Из-за квартиры?
- Конечно. Когда ее муж угодил на "зону", да еще на пожизненное - все пошло прахом. Ей кровно необходимо было, чтобы старик вычеркнул Свету из завещания, или чтобы она сама отказалась принимать от него наследство.
- А что с ларцом? Его изъяли?
- Пока - да. Света держала его в камере хранения. Я присутствовал при изъятии. Красивая вещица. Но не более. Меня сейчас гораздо больше занимает судьба Игорька. Даже если его папашу и не осудят за то, что он размахивал ножом - отдавать ребенка в такую семейку... Сами понимаете.
- Понимаю, как не понять. У меня остались кое-какие связи наверху. Постараюсь что-нибудь сделать для мальчика...
Они пожали друг другу руки и разошлись. И каждый уносил в своей душе тяжкий осадок от недавно пережитых событий...
-------------------------------------------------------------------------------
* - цитата из стихотворения К.Симонова "Ледовое побоище"
