Время Лучника
Рассказ занял 3-е призовое место
на конкурсе фэнтези-детектива, проходившего
на сайте Самиздата Мошкова в ноябре 2013 года
Выйдя на крыльцо терема, княжна Юнислава вдохнула сырой, сладковатый послерассветный воздух. Подняла голову и посмотрела на серые, лохматые тучи.
- Простудишься, княжна, - пробасил за спиною начальник ее стражи - Стоян Черноус.
- Ой, да брось ты ворчать! Погляди вокруг - как хорошо...
Стоян Черноус - хотя и в возрасте, но рослый и крепкий, словно дуб, с длинными усами - последовал совету княжны и углядел то, чего человек простой и не заметил бы - в кустах напротив крыльца кто-то был...
- Назад! - крикнул он, хватая Юниславу своими лапищами и втягивая назад в терем. А миг спустя в воздухе пронеслось что-то, гудя, будто шмель, и вонзилось в оконный наличник - почти в то место, где только что была голова княжны.
- Что... Что это значит, Стоян?.. - в испуге спросила хозяйка терема.
- Это значит, госпожа, что кто-то пытался тебя убить...
***
- Серьезное дело..., - пробормотал Зенон, вертя в руках толстую стрелу с иссиня-черным оперением. - Надо бы гонца послать в городище, а, дядька Стоян? Велемудра оповестить, да людей попросить на подмогу.
Зенон был помощником и учеником Стояна Черноуса, его правой рукой. Более искусного молодого воина в рядах княжеской стражи было не сыскать.
- Гонца я, конечно, пошлю, - согласился Стоян, поглаживая свои черные как смоль усы. - Да, и вот еще что... К ведьме сходить надо, к Лесохранительнице.
- А это еще зачем? - не понял Зенон.
- Она лес знает. Может, видела чего, а может... Картинки её что подскажут заморские. Вдвоем, вместе, княжну и отведем.
- Опасно это.
- Знаю, Зенон, - вздохнул главный страж. - Однако, врага выявить надо. А иначе... Иначе впотьмах так и будем бродить...
Старуха-Лесохранительница жила неподалеку от терема княжны, за Большими Оврагами, в покосившейся бревенчатой избе, под сенью вековых деревьев.
Княжна, осторожно приподняв подол платья, переступила порог ведьминого жилища и сразу же сморщила нос от малоприятного запаха; старуха, как всегда, варила какое-то зелье в своем видавшем виды котле.
Повсюду с потолка свисали пучки пожухлой травы, на грубо сколоченном столе теснились какие-то горшки, миски, обглоданные кости...
- Привет тебе, Лесохранительница! - громко поздоровался Стоян Черноус, который вошел первым и теперь рыскал взглядом по избушке, пытаясь отыскать ее хозяйку.
В углу зашевелилась куча старого тряпья.
- Да тише ты! - змеею прошипела старуха. - Всех моих дорогих... распугаешь. Лес тишину любит. С чем пожаловали, гости незваные?
Только теперь, в полутьме, Юнислава разглядела и саму Лесохранительницу - седую, сгорбленную, непонятно во что одетую.
- С просьбой мы, - сказал Стоян. - Раскинь-ка картинки свои заморские да посмотри, кто и что угрожает княжне нашей. Есть ли враг у нее, и если есть - кто он?
- Хм! Экий ты быстрый! - проскрипела ведьма, подходя к столу и беря что-то в свои трясущиеся, со скрюченными пальцами, ладони. "Что-то" оказалось жабой - противной на вид, как жабам и положено, с выпученными глазами. - Картинки ему раскинь! А поговорить, а посудачить, а про лесное житье-бытье мое тяжкое расспросить?.. А?
Понятливо усмехнувшись, Стоян Черноус выложил на стол тощий холщовый мешочек. Тут же потеряв к жабе всякий интерес, старуха с жадностью схватила подношение и принялась развязывать узелки.
- Хм! Серебро..., - недовольно буркнула она. - Неужели же казна княжеская так отощала, что...
- Укороти язык, ведьма! - сверкнул очами начальник стражи. - Ежели толковое что скажешь - будет тебе и золото. А пока не мешкай - времени у нас мало!
В этот момент скрипнула дверь за спиною у гостей; Зенон и Стоян одновременно повернулись, хватаясь за мечи. В избу просунулся рыжий патлатый парень с каким-то лисьим лицом.
- Да эт Карнаух! - махнула рукою старуха. - Тутошний он. По хозяйству мне помогает. Дров наколоть, воды из ручья натаскать... на голову малость хворый, а так - ничего...
Парень странновато ухмыльнулся и, просочившись мимо ведьминых гостей, стал рыться в барахле, сваленном в углу избы.
- Ты давай, ступай отседова! - беззлобно прикрикнула на него Лесохранительница. - Не мешай нам!
Парня будто ветром сдуло. Старуха же достала откуда-то большую пачку "картинок", о которых говорил Стоян, и смела со стола мусор, освобождая место. Затем разложила "картинки" в круг, тыльной стороною вверх.
- Давай княжна, тяни карту да мне подай. Судьба твоя, тебе и выбирать.
Юнислава протянула руку и достала одну из карт. Подала ее ведьме.
- О-о, вон оно што! Ох, чуяло мое сердце, чуяло!..
Карта исчезла в складках ведьминой одежды.
- А ну-ка, княжна, тяни ещё! Вторую карту!
Юнислава послушно выбрала еще одну "картинку", и старуха, тут же выхватив ее из руки гостьи, снова принялась причитать:
- Время Лучника пришло! Лучник вернулся!
- Что еще за Лучник? - грозно вопросил Стоян, хмуря густые брови.
- Лучник..., - старуха устало опустилась на некое подобие стула у нее за спиной. - Лучник... Тот, кто убивает. Дух отмщения! И не уймется он, пока не получит своё! А еще звезда восходит. Опасная звезда...
Юнислава почувствовала, как у нее закружилась голова. Стоян и Зенон едва успели подхватить ее под руки да усадить на скамью.
- Что ты болтаешь, старуха! - зарычал на ведьму Стоян. - Пошто пугаешь княжну?!
- Это карты. А карты волшебные - не врут! Вот и весь мой сказ...
- Ну, хорошо. А как справиться с этим Лучником? Как одолеть его? - решился спросить Зенон.
- А никак! - каркнула старуха. - Дух - он и есть дух! Вот насытится кровью - тогда сам и сгинет...
***
- Помню, батюшка мне про того Лучника-то рассказывал. Старая это легенда. А может, и не легенда вовсе...
Юнислава лежала в постели, слушая тягучую речь своей подружки Валерии, которая сидела у изголовья с рукоделием.
- Лучник-то он всегда в плаще ходил, а и капюшоном-то лицо закрывал. Да-а... Мно-ого с той поры воды утекло. Да-а... Прибыл-то из-за моря дальнего, и по-нашему-то не говорил почти... Прапрадед твой, княжна, нанял этого Лучника - ну, для войны с соседями. А уж после войны-то решил его... того... Ну, не платить ему вовсе. Да-а... Осерчал-то Лучник, да и бросился на свово господина. А прапрадед твой повелел его казнить. Да-а... С того дня-то и бродит неупокоенный дух по лесам...
- Почему... Почему я ничего про ту легенду не знала? - слабым голосом вопросила княжна.
- Так это... Скрывали от тебя. Ну, пугать не хотели. Да-а..., - ответила Валерия.
- А теперь я что - должна умереть за грехи своего... прапрадеда? Глупость какая...
- Ну, глупость не глупость, княжна, а дело тут такое... Непростое. Семейное. Да-а...
В лесной терем княжна Юнислава наведывалась нечасто, раз или два в году. Тут, в тишине и покое, наслаждалась она дивной природой, размышляла о том, что ждет ее в будущем. После смерти ее отца, князя Северина, власть над его наделами перешла к родному дяде княжны, воеводе Велимудру. Он должен был править до совершеннолетия Юниславы и затем передать ей княжеский скипетр...
Рано поутру княжна, как всегда, вышла на крыльцо. Конечно, после вчерашнего Стоян запретил ей это делать, но... воздух! Он так и звенел, и кололся холодом, и не вдохнуть его полной грудью раз-другой перед началом долгого дня было невозможно...
Во дворе она увидала Зенона; раздетый по пояс, он упражнялся в стрельбе из лука. Повертев в пальцах очередную стрелу, он натянул тетиву, прицелился и послал смертоносного гонца точно в цель - в центр деревянного круга, который был укреплен шагах в двадцати от стрелка.
Княжна невольно залюбовалась Зеноном - его золотистыми распущенными волосами, покрывавшими плечи, мощным телом, длинными, сильными руками...
Гоня от себя непрошенные мысли, нырнула она обратно в дом. В тереме с нею жило всего шестеро - Стоян Черноус с Зеноном, еще один стражник Шитик, гонец на посылках Ермил, да две подружки - Валерия и Марьяна. Шитик, к тому же, был еще и поваром, и лекарем. В сравнении со Стояном или с Зеноном бойцом он был никудышным. Зато всегда мог рассмешить, да и хозяйство терема было почти полностью на нем.
Вот и сейчас он попался княжне у лестницы, когда она шла к себе в комнату.
- Утро доброе, госпожа, - улыбнулся Шитик.
- И тебе - доброе утро, - рассеянно ответила Юнислава.
- Как спалось, госпожа?
- Спасибо, Шитик. Вроде нормально.
- Дожди скоро начнутся. А Лучник-то в дожди аккурат и приходит...
Юнислава вздрогнула. Опять этот Лучник!..
- Кто тебе наболтал об этом? Валерия, небось?.. - Юнислава почувствовала, как в груди ее подымается гнев - плохой признак.
- Иди, займись чем-нибудь! - прикрикнула она на Шитика. - Слоняется тут спозаранку, несёт невесть что!..
Шитик поспешно убрался. А Юнислава пошла дальше вверх по скрипучим ступеням. Войдя к себе, она сразу же распахнула окно... и замерла от удивления. Марьяна на заднем дворе стреляла из лука по мишени - так же, как перед домом делал это Зенон. На девушке была кожаная куртка и такие же штаны, а вот лук был, конечно же, поменьше и полегче, чем у Зенона. Но стрелы аккуратно, раз за разом, ложились в цель.
Подняв голову и завидев княжну, Марьяна приветливо помахала ей рукой.
"Это кто ж ее приохотил-то?" - подумалось княжне. И сразу же вспомнилось, что Шитик на Марьяну заглядывается - может, он?..
Острожный стук в дверь вывел Юниславу из раздумий. Она открыла, уверенная, что это заботливая Валерия принесла ей завтрак. Но на пороге стоял Зенон.
- Прости, княжна... Разреши мне еще разок до ведьмы сходить.
- До ведьмы? Зачем? - удивилась Юнислава.
- Да, понимаешь... Показалось мне - скрывает она что-то. Недоговаривает... Да и потом... Карту с Лучником ты дважды вытянула - не подозрительно разве? А скажи - сама ты картинку-то видала? Нет! Старуха-то сразу же ее у тебя выхватила. И про звезду какую-то речь вела... Не нравится мне все это...
- Ну, сходи. Шитика вон с собой возьми - опасно в лесу...
- Да нет, я как-нибудь... Один.
- Как знаешь.
Спустившись вниз, княжна застала Стояна Черноуса, который, сидя на лавке, чистил свой меч. Начальник стражи вскочил и поклоном приветствовал хозяйку.
- Скажи, Стоян... А ты ведь из лука стрелять умеешь?
- Конечно, госпожа. Как же без этого...
- Я погляжу, у нас тут все... мастера. И Зенон, и ты, и Шитик. Да и Марьяна... Не знаешь, кто ее луком владеть обучил?
- Шитик? М-м-м... Ну, он-то как раз лучник так себе... А вот Зенон... Он - да, он многому у меня научился, - не без гордости произнес Стоян. - Кто Марьянин наставник - сказать не берусь. Не я - эт точно. Не женское это дело - с луком-то...
Зенон вернулся к обеду, и был он мрачен. Юнислава повела его наверх, к себе в комнату.
- Ну, сказывай. Что там с ведьмой?
- Убили Лесохранительницу, - выдал Зенон, пряча взгляд.
- Убили? Кто ж ее убил? - опешила Юнислава.
- Да если б знать, госпожа... Лучник, наверное, кто ж еще?..
Юнислава закрыла лицо руками.
- Лучник... Ты его видел?
- Нет, госпожа. Но ведьму-то стрелой убили. В спину. Я ее на тропинке нашел. Мыслю, сюда шла, к терему.
- Сюда? Зачем?
- Не ведаю, госпожа. Да только вот..., - Зенон полез за пазуху и достал две картинки, из тех, что они видали у Лесохранительницы.
- Гляди, княжна. Вот он - Лучник. А это вот - другая карта-то.
Юнислава принялась рассматривать картинки. На одной был человек в черном одеянии - капюшон и плащ до пят; человек натягивал огромный лук. Лица нельзя было увидеть из-за капюшона. А на второй картинке...
- Что это такое, Зенон? Змей в короне? Звезда?
Огромный гад с зеленой чешуёй и красной разверстой пастью нес на голове золотистый венец. А над ним сияла-переливалась пятиконечная звезда. Картинка пугала...
- Знакомое что-то..., - княжна прикрыла глаза, силясь вспомнить. - Где ты взял их?
- У ведьмы нашел, в одежде её...
- И что ты с нею сделал? С мертвой-то?
- Ничего, там лежать оставил. Скажу потом Шитику, чтобы похоронил...
Княжна рассеянно кивнула. Не выпуская из рук карты, отошла к окну.
- Вспомнила! Я вспомнила... Змей под звездой - это родовой знак боярина Братибора. Того самого, что ко мне прошлой зимою сватался.
***
- Как же - помню, - сказал Стоян Черноус, поглаживая свою растительность на лице. - Славный воин этот наш сосед. В четыре сабли мы с ним бились - ну, понарошку, конечно - так он меня два раза одолел. Помню...
Юнислава тоже припомнила тот приезд боярина Братибора, который, мечтая объединить владения - свои и отца Юниславы - попросил у Велимудра руки его племянницы. Но княжна тогда уперлась - нет, и всё! Не люб оказался ей заезжий жених, хотя он и вправду явил свое мастерство, когда они со Стояном раздетыми по пояс сражались на площади у крепостной стены - без щитов, имея в каждой руке по кривой, затупленной сабле.
- Шрам у него через все лицо..., - с отвращением припомнила Юнислава.
- Шрам? Ну да, шрам..., - подтвердил Стоян. - Так это ж знак доблести воинской. Боярин вон сколько битв-то прошел. Не каждому дано.
- А из лука стрелять он умеет? - спросила вдруг княжна.
- Ну, а как же? И конным, и пешим он воюет. Мало равных ему...
- Может, он Лучника подослал.
- Лучника? Да нет, княжна. Боярин таким делом заниматься не станет. Лучник - это дух смерти и мщения. Отродье темное...
- Отродье, говоришь? А ну-ка, покажи стрелу, которую давеча в меня выпустили.
Стоян вздохнул и, поднявшись, направился к себе в покои. Вернулся он оттуда с той самой стрелой.
- Изволь, госпожа - вот она.
Княжна с некоторой опаской взяла в руки длинную, тяжелую стрелу с большим черным наконечником и черным же оперением.
- Дух мщения, значит... А стрела-то - вот она. Потрогать ее можно. Где такие стрелы делают, не знаешь?
Стоян пожал плечами.
- Оружейников хороших сейчас много.
- Ладно... Стрелу я пока что у себя оставлю.
- Как пожелаешь, княжна.
Разговор их прервался появлением гонца, которого Стоян снаряжал в городище, к правителю Велимудру. Парень стоял в дверях, запыхавшись, не в силах произнести ни слова.
- Говори, чего молчишь? - подстегнул его Черноус.
- Там... Это... Помер воевода Велимудр...
- Что-о?! - Стоян вскочил со скамьи, хватаясь за рукоять своего меча.
- Отравился на пиру. А может, отравил кто..., - переведя дух, вымолвил Ермил.
- Мне нужно возвращаться в городище, - сказала княжна, также вставая из-за стола.
- Нельзя, госпожа. А вдруг заговор это? Через лес ведь ехать... Вдруг там засада ждет?
- Предлагаешь что?
- Обождать, - проговорил Черноус. - Нам с Зеноном дорогу разведать надобно. Шитик при вас останется. Да и Ермил вот...
Гонец с готовностью вытянулся перед начальником стражи. В этот миг за окном раздался странный звук - щщух! - и что-то большое пролетело мимо, падая вниз.
- Не подходи к окну, госпожа! - успел крикнуть Стоян, выбегая из терема прочь.
Тут же Юнислава услыхала его зычный голос со двора:
- Зенон, где ты?! Зенон!!!
Шитик лежал лицом вверх на траве; стрела пробила ему горло.
- Зачем он на крышу-то полез? - внезапно осипшим голосом спросила княжна.
- Я ему велел, - сказал Зенон. - Чтоб посматривал вокруг - мало ли...
Первые капли дождя упали на землю. Княжна стояла, будто изваяние, не в силах оторвать взгляд от мертвого тела. Затем она покачнулась... и услыхала напоследок вскрик Зенона, который метнулся, чтобы подхватить ее...
-...А уж потом-то, когда Зенон с дядькой Стояном Шитика-то схоронили, ливень по новой и пошёл. И уж день все идет и идет. Да-а...
Княжна не сразу сообразила, что лежит она в своих покоях, на широкой кровати, и что Валерия, как обычно, бормочет и бормочет о чем-то, не слишком заботясь, слушают ее или нет.
- Что это, Валерия? Этот звук..., - слабо произнесла хозяйка терема.
- Так это... Ливень и есть. Да ничё, Стоян говорит, скоро уж кончится. Он все хотел поговорить с тобою, княжна. А ты все спала да спала. А лекаря-то нету, раз Шитика порешили... Хорошо, хоть сама очнулась. Да-а... Так я схожу за ним? Заодно и отварчику тебе принесу целебного.
Отхлебнув темноватого пойла из деревянного кубка, Юнислава откинулась на подушки и приготовилась слушать речь Стояна. Валерия благоразумно выскользнула из ее покоев, и теперь княжна и ее главный страж были наедине.
- Это я виноват. Мой промах, госпожа, - глухим голосом начал Черноус.
- Ты это о чем, Стоян?
- Об ученике моем. О Зеноне...
- Зенон? А что Зенон? Он ведь вроде... Что с ним такое?
- А то...,- Черноус покашлял в кулак. - Что и не Зенон он вовсе...
Юнислава, преодолевая слабость, приподнялась на постели.
- Что ты говоришь такое? Никак в толк не возьму.
- Зато я все понял. Правда, поздно... Зовут его Горегляд, он - сын колдуна Янича. Того самого...
Княжна насупила брови.
- Колдуна? Это которого отец мой казнить велел за измену? Я тогда маленькой была, плохо помню... А у него что, сын был?
- Был..., - вздохнул старый воин. - От служанки княжеской, которая в покоях твоего батюшки убиралась. Пожалел я тогда мальчонку. Имя ему другое дал, и к родне своей отправил, подальше от князя. Ну, а как вырос - обучил его мастерству воинскому да к тебе приставил.
- И ты думаешь, что?..
- А чего тут думать, княжна? Когда в тебя стреляли - я-то рядом был, а он - нет. Когда ведьму лесную убили - опять он в отлучке оказался. Да и в Шитика из кустов мог стрелять. Видать, рассказали ему, кто он да откуда. Вот и решил отомстить...
- Постой-постой..., - Юнислава провела по лицу ладонью, словно бы отгоняя наваждение. - Марьяна, подружка моя - она ведь тоже могла - ну, из лука?..
- Марьяна-то? - усмехнулся недобро Черноус. - Ну, в шишку сосновую шагов с десяти, может, и попадет. Но в человека, который по крыше гуляет, снизу вверх, в кадык в самый... А и в тебя бы стрела тогда угодила, если б не поспел я тогда... От кустов ближайших сколько до терема? Шагов тридцать или поболе? Вот и думай...
- Выходит, он наш Лучник и есть? Так что ж делать, если он... Если он - изменник?
- Пока - ничего. Вот как ливень прекратит - так в городище вернемся. Там я его и арестую. А ты, княжна, ни слова ему не говори о том, что от меня услыхала. Ни под каким видом, лады?
***
Ночью Юниславу разбудил раскат грома. Княжна с детства побаивалась грозы, но никому в том не признавалась. Какая-то неведомая сила подняла ее с постели и повлекла из покоев в коридор. Молнии сверкали так, что порою терем освещался изнутри, будто днем.
Голова кружилась по-страшному... Юнислава, пошатываясь и держась за стену, медленно двинулась вдоль коридора. Ливень нещадно колотил по крыше.
"Куда это я?" - подумала вдруг княжна. Из Марьяниной комнаты доносились какие-то странные звуки...
Сделав еще сколько-то шагов, Юнислава оказалась перед плохо прикрытой дверью... и заглянула в щелку. Громовой раскат опять потряс небеса, и яркая вспышка на миг осветила комнату подруги.
В ужасе от увиденного, княжна побежала прочь по коридору; но ноги ее не слушались.
- Быть того не может... Лучник..., - шептала княжна.
Кое-как добравшись до своих покоев и заперев дверь на засов, она забралась под одеяло.
А гром все громыхал...
Пробуждение не принесло облегчения. Сразу вспомнилось виденное ночью: черная фигура в капюшоне стоит спиною к двери, у стены комнаты, вцепившись мертвой хваткой в Марьяну - голую, с раскинутыми ногами и распущенными волосами.
- Душил он ее, что ли? - пробормотала Юнислава. И тут же поняла.
От одной этой мысли внутри у княжны все перевернулось.
- Зенон?.. Но это невозможно... Я ведь..., - княжна попыталась встать. Но силы оставили ее.
В дверь комнаты постучали - осторожно, с почтением.
- Кто там? - испуганно вскрикнула княжна.
Зенон переступил порог ее покоев. И - наткнулся на настороженный взгляд своей госпожи.
- Ливень перестал... Я хочу в лес наведаться, княжна. Если ты позволишь...
- Зачем? - быстро спросила Юнислава, не сводя с него глаз и натягивая одеяло до самого подбородка.
- Лучника выследить хочу. Не дают мне покоя эти ведьмины карты...
- Карты? Какие карты?
За событиями последних дней княжна и вправду позабыла о "картинках", которые видала у Лесохранительницы.
- Змей под звездой и Лучник. Ведьму на тропе убили. Значит, в терем шла, поведать хотела о чем-то. Может, признаться, что ее подкупили? Заставили рассказать тебе эту легенду про Лучника? Больно уж сходится всё...
- Что - всё?! - княжна резко присела на постели. - Ты ответь мне, Зенон - кто, по-твоему, в меня стрелял? А в ведьму, а в Шитика - кто?! Стоян-то все время со мною был, не мог он. А, окромя него, кто еще луком так владеет?.. А? А с Марьяной кто прошлой ночью?.. - Юнислава запнулась, поняв, что сказала лишнее.
Зенон побледнел.
- Так ты что же, княжна - думаешь, я это?.. И дядю твоего - я?..
- Нет. Дядю - не ты. Но у тебя ведь и сотоварищи могут быть...
- Постой, княжна! Погоди..., - Зенон сглотнул нервно. - Знаю - все против меня. Но не я это, поверь. Я... Ради тебя - жизни не пожалею! Прикажи - изловлю того Лучника! Слово даю!
- И как ты его ловить-то собрался?
- А это уж мое дело.
В покои княжны робко заглянула Валерия с деревянным кубком в руках.
- Утро доброе, госпожа! Я вот отвару принесла тебе... Выпей - враз тебе полегчает. А то вон вчерась нас как напугала-то. Да-а...
Девушка шагнула к кровати, и тут же ей на плечо легла крепкая ладонь.
- А ну, стой, змея!..
Валерия опешила, роняя кубок. Не мешкая, Зенон обеими руками схватился сзади за ворот ее платья и рванул что есть силы вниз. Ткань затрещала; Валерия заорала в голос. Зенон по-быстрому развернул ее к себе лицом, и крепко сдавил локти.
- Вот, гляди, княжна!
Юнислава присмотрелась... и отпрянула: на спине девушки виднелось круглое клеймо - свернувшийся кольцом змей в короне и с высунутым раздвоенным языком. И над змеем была звезда...
- Вот так боярин Братибор метит слуг своих верных! - с ненавистью процедил Зенон, швыряя плачущую Валерию на пол.
От изумления Юнислава не в силах была вымолвить ни слова.
- А плохо тебе, княжна, было как раз из-за отвара ее. У-у, ведьма поганая! - Зенон замахнулся, и девушка съежилась, ожидая удара.
- Да не боись... Руки еще марать об тебя...
- Но... Она ведь не... Лучник? - тихо спросила княжна.
- Она-то? - Зенон сморщился брезгливо. - Знамо дело, нет. Тут пострашнее змей ползает... Вот его-то я и хочу придушить, пока не поздно. Так что, княжна, в лес меня отпустишь?
- А как же... я? - одними губами прошелестела бледная от страха Юнислава.
- Пока не будет меня - Ермил у твоих покоев постережет. Вот тебе нож мой, - Зенон отстегнул от пояса свой охотничий клинок и отдал госпоже. - Не отпирай дверь никому, и даже Стояну. Поняла? К окнам не подходи. А я скоро... Ну, что разлеглась, змеища? - прикрикнул он на Валерию. - Вставай да вали отседова! Если что с княжной сделаете - лично тебе шею сверну!
***
...Он меня слышит. Он вообще все и всегда слышит - на то он и Лучник.
Я хоронюсь за деревьями - нельзя ему дать прицелиться.
Мягок шаг его, но я тоже чую врага... и вижу мелькающий средь кустов черный капюшон.
Я бросаюсь вперед, меч мой зажат в руке... Но он успевает выстрелить.
Боль пронзает плечо. Я рычу, будто раненый зверь, и выдергиваю стрелу.
Ничего. Я смогу держать меч и в левой руке...
Зенон вышел из лесу; и левая рука его была опущена, и сжимала окровавленный меч.
Стоян Черноус вышел из терема ему навстречу.
- Ты уж прости, Стоян, - заговорил Зенон, не глядя в глаза своему учителю. - Ты меня вырастил, воспитал... А я вот... Сына твоего... Карнаух был храбрым воином. И лучником отменным. Я таких и не встречал. Но вот на мечах - извини...
Долго молчал Стоян Черноус. Затем стянул с себя кожаную куртку, бросил ее наземь. Легко, одним движением, высвободил из ножен свой меч.
- Не могу я оставить тебя в живых, Горегляд. Рад бы, да не могу. Все так срослось неудачно...
- Твоя правда, Стоян. Любил и почитал я тебя, как отца родного. Но чтобы против княжны нашей... Где носишь ты клеймо Братибора? На спине, как Валерия? Али на плече, как Лесохранительница, которую убил твой сын?
- А мне клеймо без надобности. Мы с Братибором выросли вместе, и отец мой служил его отцу. А потом... Повздорили по глупости, вот и оказался я в услужении у Северина. Но дружба наша крепче стали оказалась. Карнауха я младенцем к боярину отправил, на обучение. Валерию, племяшку мою, к княжне пристроил... И если б госпожа приняла руку и сердце боярина - не понадобилось бы крови этой совсем...
- Так, значит, и отца княжны вы извели? Северина, потом - брата его? - наливаясь гневом, спросил Зенон. - А меня зачем пригрел? Тоже для мести своей будущей?..
- Это не месть. Братибор правителем рожден, он не то, что эти... Одни пиры на уме, да охота. Он бы земли их под руку взял, да потом еще и еще... Глядишь, стал бы величайшим из сильных... Ну, да он еще станет!
- Вот ради чего ты сына родного не пожалел! - воскликнул Зенон.
- Не тебе меня судить!.. - сверкнул очами Черноус. - Защищайся или умри!..
Стоян занес меч, но Зенон успел отпрянуть, и тяжелый клинок рассек воздух.
Началась схватка достойных... Зенон мог держать меч лишь левой рукой, тогда как Стоян сжимал рукоять обеими ладонями, и потому молодому стражу княжны приходилось труднее.
А Юнислава смотрела за схваткою из окна, и видела она, что Черноус одолевает...
Стоян не спешил, зная, что у его воспитанника скоро иссякнут силы. Его меч искал прорехи в защите противника, но пока не находил их. Зенон же об атаке и не помышлял - отступая, он пытался утомить того, кто чуть ли не вдвое превосходил его по летам.
Наконец, Черноус исхитрился нанести удар сбоку, который Зенон отразил с немалым трудом. От следующего выпада Зенону тоже уйти посчастливилось, но, пятясь, он споткнулся о какую-то кочку или камень, и повалился спиною наземь. Стоян издал торжествующий рык, крутанул меч клинком вниз, чтобы пригвоздить врага к земле последним ударом... И замер внезапно, одеревенел на миг-другой, выронил меч... который вонзился в густую траву.
А затем рухнул на колени и с последним вздохом ткнулся лицом, и Зенон увидал торчащую меж его лопаток стрелу, а шагах в пятнадцати - Юниславу, которая опускала медленно лук...
***
- Это будет нашей тайной...
- Да нет же, дурачок. Теперь я - повелительница. И в мужья себе могу выбрать кого угодно.
Мы лежим на широкой постели, а ливень... Ливень опять хлещет по крыше, по верхушкам деревьев. И грохочет где-то вдалеке гром.
- Скажи - а как ты догадался... Ну, про Валерию? Что она поит меня отваром из дурных трав?
- Обмороки твои, княжна. Не понравились они мне. Да и то, что дурочкой она прикидывалась... Насчет Карнауха вот трудней было. Стоян да Шитик в тереме были все время - значит, кто Лесохранительницу порешил? Он, Карнаух. А за что? А за то, что решилась она правду тебе рассказать. Объяснить про Лучника да Змея. Легенда легендой, да карт-то ты не видала в тот раз, она сразу причитать начала, вот я и подумал - а не подучил ли кто ее? Убивать-то тебя им незачем было. Напугать - да. Чтобы ты сама решила руку да сердце Братибора принять, земли свои отдать ему под защиту. А вот кто дядю твоего Велимудра извел - это мы еще выяснять будем. Валерия, думаю, поможет. Я ее пока в подвале запер, да Ермилу велел сторожить. Раскаивается, похоже, змея подколодная... Мазь вон дала мне какую-то из запасов Шитика, плечо не болит почти уж...
- А Марьяна?
- А что Марьяна? Ну, была она полюбовницей Карнауха. Но супротив тебя не злоумышляла. Хотя он ее, как видно, луком владеть обучал. Так, на всякий случай. А лук её, видишь, жизнь мне спас...
- А про то, что... Что Карнаух - Стоянов сын?..
- Ах, это... Это он сам мне признался, когда я настиг его в лесу да мечом ранил. Умирал он, да бормотать стал в беспамятстве: "Отцу передай... Я верен остался"... такое что-то.
- Жаль его...
- Жаль?.. Княжна, да ведь они... Батюшку твоего родного извели, да и дядю... И Шитика. Тебя послушной куклою Братибора сделать хотели.
- Знаю, Зенон. И все же...
Молчит княжна. Замерла в моих объятьях. И уже на рассвете шепчет:
- А ведь я думала, что ты это... Ты - изменник. Как Стоян мне про отца твоего поведал... Про колдуна Янича.
- Я давно про то знал. Стоян и не скрывал никогда. Ну и что? Не помню я того отца. Да и мать не помню. Он, Стоян, меня воспитывал. Рад я все же, что не от моей руки он погиб...
Ливень стихает. Занимается новое утро. Новый день...
Кончилось время Змея звездного. Кончилось время Лучника...
Ответить с цитированием
Сообщение от Белая Акация
