Во второй половине XIX века заводы из красного кирпича с высокими трубами стали неотъемлемой частью петербургских окраин и панорамы набережных рек и каналов. Появились новые типы общественных зданий: не только банки и рынки, но и электростанции, котельные, водонапорные башни, вокзалы и депо. В промышленной застройке распространился так называемый «кирпичный» стиль - новое, рациональное направление. Сторонники «кирпичного» стиля отказались от высших атрибутов классицизма. Главной задачей они считали простоту и экономичность строительства, прочность зданий в условиях капризной питерской погоды.
При отделке фасадов использовался в основном облицовочный кирпич, выявлялись эффекты рельефной кладки, вводились детали из керамики и природного камня.«Кирпичный» стиль и его рационализм проявились также при постройке таких зданий, как жилые дома, школы, больницы.

Одна из известных в городе первых построек в «кирпичном» стиле - жилой дом с фабрикой Ниссана на набережной реки Фонтанки (1873 год, архитекторы И.С.Китнер, В.А.Шретер).
Многие петербургские архитекторы, работавшие в «кирпичном» стиле, использовали для оформления зданий элементы средневековой архитектуры. Например, один из доходных домов А.А. Еремеевой (построен в 1905 году, архитектор М.Ф. Еремеев) увенчан по углам неоготическими шпицами. А водонапорные башни Петербурга напоминают смотровые при средневековых крепостях - например, водонапорная башня Охтинской бумагопрядильной мануфактуры ( 1854 арх. Р. Р. фон Генрихсен, перестройка
1900 год арх. В. В. Шауб).

Само отсутствие штукатурки на кирпичных стенах является необходимым, но недостаточным условием для того, чтобы то или иное здание можно было отнести к «кирпичному» стилю. Здесь важно учитывать временной отрезок строительства, а также замещение классических приемов членения и декора фасада. Идея использования неприхотливого кирпича на фасаде, замещение декора вставками из натурального камня и появление целого стиля - это все является апофеозом рационализации эклектики.
Однако рационализм «кирпичного» стиля заложил основу архитектурной системы модерна.

​