Религия – это особая составляющая часть культуры, которая является одним из древнейших социальных институтов. Она регулирует духовную жизнь людей путем формирования смыслообразующего стержня бытия.
Базовым положением любой религии является разделение мира на две части. Одна – это мир обыденного, каждодневной мирской жизни. Другая – это мир священного (горний). Священными могут быть боги, книги, особые слова, животные. Особенность священного состоит в том, что оно требует специфического отношения: уважения, почитания, трепета, особых сакральных действий. Сам термин «религия» в переводе с латинского означает связывание. Через религию человек устанавливает связь с миром священного, выходит в сферу непознанного. Повседневная жизнь – это частные интересы и обычные занятия, священное – отдельная сфера, состоящая из особых явлений, предметов и действий, которые наделены особым моральным авторитетом и властью.
Кратко религию можно определить как совокупность верований и ритуалов, которые определяют отношение человека к священному.
Как социальный институт религия имеет свою структуру, общую для разных конфессий, в которой можно выделить три составляющих. Религиозное сознание (теории, учения, предания), ядром которого является вера в священное; это сознание эмоционально окрашено, вызывает чувство умиления, трепета, восторга и т.д. и подкреплено системой нравственных норм и поведенческих правил. Например десять заповедей христианства, нормы шариата в исламе и т.д.
Второй составной частью религии как социального института являются религиозные действия. Это, прежде всего религиозные ритуалы, связанные с различными нормами, ценностями, значимыми событиями в жизни человека (крещением, венчанием, религиозными обрядами, богослужением и т.д.). Культовые действия рассматриваются верующими как способ непосредственного взаимодействия с божественными силами. Посредством ритуала верующие, как бы вводят себя в мир священного. Э. Дюркгейм рассматривал религиозные действия (практики) как основную черту этого социального института. Они в свою очередь бывают двух видов: магические и умилостивительные. Кроме религиозной деятельности религия осуществляет и нерелигиозные практики - милосердные акции, обучение в школах и т.д.
Третьим элементом религии являются организации, упорядочивающие жизнь религиозных общин. Эти организационные структуры возникают не сразу в жизни обществ, а значительно позднее и представлены они прежде всего культовыми организациями, которые характеризуются специфическим способом руководства религиозной общиной и определенным характером взаимоотношений с обществом и государством. Среди этих религиозных структур выделяют во-первых «церкви». Слово церковь в переводе с греческого буквально означает божий дом. Церковь – это крупные религиозные организации, которые возникли в определенных исторических условиях как способ упорядочения религиозной жизни верующих и установления взаимоотношений с государством и светскими организациями. Церковное управление осуществляется по бюрократическому типу, с четко организованной иерархической статусно-ролевой структурой, подчинением низших священнослужителей высшим, мирян – клиру.