Одним из самых необычных научных открытий XXI века стало обнаружение пещеры Аялон вблизи Хайфы, которая оказалась уникальной автономной экосистемой, не связанной с поверхностной биосферой Земли.


Пещеру случайно вскрыли в 2006 году во время работ в известняковом карьере Нешер Рамла. Внутри ученые обнаружили гигантскую полость высотой около 30 метров с подземным озером, которая была герметично изолирована от внешнего мира в течение десятков миллионов лет.

В отличие от большинства экосистем планеты, жизнь в пещере Аялон основана не на фотосинтезе, а на хемосинтезе. Местные бактерии получают энергию за счет окисления сероводорода, поступающего из глубоких гидротермальных источников. Эти микроорганизмы образуют основу пищевой цепи, полностью независимой от солнечной энергии.

По словам биолога Ариэля Чипмана из Еврейского университета в Иерусалиме, это единственная известная древняя система, где вся пищевая сеть функционирует автономно, без какого-либо участия процессов, происходящих на поверхности Земли.

В пещере ученые выявили восемь ранее неизвестных науке видов животных, включая четыре вида ракообразных и четыре наземных организма. Все они лишены зрения и пигментации, что является типичным признаком жизни в условиях вечной темноты.

Наиболее известным обитателем стал безглазый рак Typhlocaris ayyaloni — "живая окаменелость", происходящая от морских видов древнего океана Тетис. Также в пещере был обнаружен скорпион Akrav israchanani, представитель совершенно нового рода, известный лишь по найденным мертвым экземплярам.

После открытия уникальная экосистема оказалась под угрозой из-за хозяйственной деятельности человека. В 2021 году рассматривался проект отвода поверхностных сточных вод в карьер, что могло бы нарушить химический баланс пещеры и уничтожить хемосинтетическую жизнь. Благодаря вмешательству ученых и экологических организаций этот план был остановлен, а пещеру Аялон удалось сохранить.

Исследователи отмечают, что пещера служит естественной моделью для изучения возможной внеземной жизни. Подобные экосистемы могут существовать в подледных океанах спутников Юпитера и Сатурна, где солнечный свет также недоступен, а источником энергии могут быть химические реакции. Результаты исследования были опубликованы в международном научном журнале Frontiers in Ecology and